– А знаете, что самое интересное в истории, которую я вам поведал, друзья мои?
– заговорил Джим полушепотом, в то время как бармен заполнял их бокалы пивом.
– То, что жители Лайлэнда, вновь водрузили на холм распятие. И спрашивается - зачем им это было нужно? То им не по душе вспоминать столь ужасную историю из своего прошлого, то они воздвигают ей памятники.

– Что только не сделаешь для привлечения туристов в свой городок, - подметил Уолтер.

– Особенно, если он самый заурядный, - подхватил Майк.

– Но, согласитесь - запротестовал Джим.
– Истории о проклятие зависшим над маленьким провинциальным городком, необъяснимые убийства, распятые священники - все это звучит вполне интригующе. Иначе я бы не выбрал Лайлэнд для нашего путешествия.

Все с согласием кивнули в ответ, после чего чокнулись стаканами с виски.***

В это время в мотеле, девушки проводили время в номере снимаемом Мелиндой Мерцер. Сама хозяйка, после принятой ванны, была одета в белый халатик на голое тело и носила полотенце на голове. Девушки пристроились на постели - кто на краю, кто лежа поперек, - и вели легкую беседу. Выйдя из душевой, Мелл присела рядом с Сьюзен, и они обменялись улыбками.

– О чем разговор, девчонки?

– О первой любви, - ответила Джоанна, - я как раз говорила, что впервые влюбилась в первом классе в симпатичного кудрявого мальчишку. Но он никак не отвечал на мои чувства, а только гонял с друзьями машинки по полу.

– Теперь ты мстишь всей мужской половине, - с улыбкой произнесла Мэри.

– Ты о чем?

– О Джиме. Парень явно влюблен в тебя, а ты, даже не обращаясь на него внимание.

– Ой, Мэри, - отмахнулась Джоанна.
– Роквелл не тот парень, которого я бы хотела видеть рядом с собой. Да, у него есть чувства юмора и это мне в нем нравится, а в остальном - он слишком прост.

– Давайте лучше сменим тему, - предложила Мелл.
– С Мэри я уже давно знакома и Джоанну хорошо знаю, а вот о тебе, Сьюзен, мы ничего не знаем,... кроме того, что ты встречаешься с моим бывшим парнем.

Похоже, удивить Сьюзен ей не удалось, потому, как та осталась полностью невозмутимой.

– Я всегда была рада познакомиться с тобой по ближе, но боялась, что...ты меня недолюбливаешь, - ответила Сьюзен, мило улыбаясь своей новой "подруге".

– Неужели Уолтер сам тебе рассказал, что мы раньше были близки?
– поинтересовалась Мелл, хотя и сама прекрасно знала, что Уолтер скорее бы спрыгнул с кондоминиума, чем признался своей новой подружке в связях с наследницей многомиллионного капитала.

– Нет, я узнала об этом от старшекурсниц и если честно..., - Сьюзен замялась.

– Ну же, - приободрила ее Мелл, слегка приподняв одну бровь в неком подобии иронии.
– Не стесняйся. Говори так, как оно есть.

– Они отзывались о тебе не самым лестным образом. Из их слов выходило, что ты чуть ли не самый черствый человек во всем университете, - говоря эти слова, Сьюзен с неловкостью все время поправляла пряди своих густых черных волос, что спадали ей на лицо.

– Ну, это для меня не новость. Большинство из девушек, что учатся в университете и не слишком хорошо меня знают, считают меня стервой и что я готова раздавить любую, если увижу в ней намек на конкуренцию.

– Мелл, ты и вправду бываешь стервой, - заметила Джоанна, с кривой улыбкой на лице.
– Но я бы внесла сей факт в список плюсов, а не минусов. Только стервам удается добиться многого в этой жизни.

– Да ладно, - отмахнулась Мелл.
– Не такая я прям стерва, как всем кажется. К тому же я только рада за вас с Уолтером. Будем надеяться, что дела у вас дойдут и до женитьбы.

Сьюзен улыбнулась и показала ей тыльную сторону своей ладони, где на безымянном пальце красовалось кольцо. Мелл обдало жаром, а через секунду холодом. В горле закипела ядовитая желчь. Ей пришлось сделать над собой усилие и взять себя в руки. По лицу Сьюзен, она поняла, что та ничего не заметила. В тоже время, Джоанна и Мэри подскочили к ней поближе, с восторженными возгласами.

– Ух ты, - протянула Джоанна, пристально вглядываясь в инкрустированный в кольцо бриллиант.
– Оно, наверно, не меньше пяти тысяч стоило. Повезло тебе.

– Выходит у вас и на самом деле все серьезно?
– осведомилась Мэри.

– Да.

Мелл не стала приближаться ближе к Сьюзен, они и так сидели рядом, разглядывая кольцо с непроницаемым видом.

– Уолтер всегда знал толк в подарках, - только и произнесла она, после чего выдавила из себя самую милую улыбку, на которую только была способна в данной ситуации.

Сьюзен улыбнулась ей в ответ, мало обращая внимание на других девушек, которые вились вокруг нее, а вернее вокруг ее кольца и вдобавок думала о том, что ошибалась на счет Мелинды. Ведь она поверила всем тем словам на ее счет, которыми с ней делились ее приятельницы и просто знакомые.

– Мелл, - нерешительно обратилась она к ней.

– Да?

– А у тебя, на данный момент,... есть парень?
– Сьюзен очень хотелось услышать в ответ от нее слово "Да", которое бы смогло излечить ее от этого неприятного чувства неловкости.