– Конечно, - поспешно согласилась она, хотела улыбнуться снова, чтобы запомнить про себя это необычное ощущение - частых улыбок. Но на стене засветился один монитор. Дэна на экране был в холодном бешенстве.

 - Он нас слышал?!
– с ужасом подумала Тая. Нет, Дэна тревожило другое.

– Ал, Тая, быстро возвращайтесь в рубку, у нас серьезные проблемы, - скомандовал он.

 - Из-за помех сети? Мне проще скорректировать их из виртуальности, - немного надменно предложил Ал.

– Помехи - меньшая из бед. Сюда движется что-то большое, похоже, тяжелый крейсер джийан, а Кас еще не собрал поезд.

– И Дэра пропала!
– встряла в разговор Капа.

– Мы идем, - решительно сказала Тая и перехватила вопросительный взгляд Ала.

– Все в силе, - торопливо заверила она, и тут же осеклась. Родной брат Кас в опасности, а она может думать только о грядущей авантюре! И радость от впервые удавшейся беседы с Алом даже не дает сполна погрузиться в раскаяние...

«Как стыдно!»

Кас

– Оставь ты манипулятор!
– шипела Катерина в наушниках. Кас очень ярко представлял себе ее лицо, несмотря на то, что между ними была только аудиосвязь: искаженное маской злости, с перекошенным красным сочным ртом, кажется, сейчас виртуалка пойдет сетью мелких трещин и рассыплется. Как статуя из песка.

Катерина злилась недаром. Восемь минут назад Джад сообщил, что поблизости зафиксировано мерцание пространства, как если бы из гиперпространства вышел тяжелый крейсер джийан. Чуть погодя, через минуту после Джада, уже Дэн предупредил, что по их данным к «Красавице» движется нечто очень большое и очень тяжелое.

Улететь земляне не успевали. Оставалось набросить на «Красавицу» личину походящей малой планетки и надеяться, что враги их не заметят, но снаружи остался погрузчик Каса и его груз - поезд из девяти челноков с метановым льдом.

– Бросай челноки, возвращаемся на корабль!
– шипела Катерина. «Вовращаемся»!
– Кас про себя улыбнулся: Катерина настолько увлеклась, что воображет, будто сидит сейчас рядом, в этом же истребителе!

Ему вдруг представилась эта девушка, вполне реальная, пышноволосая, стройная, одетая с элегантной небрежностью, вальяжно устроившаяся в соседнем кресле... и Каса кинуло в жар. Он вцепился в рычаги управления манипуляторами и попытался сосредоточиться на челноках с грузом, плавающих за обзорным стеклом истребителя.

 - Кас, еще немного времени, и крейсер будет здесь, и инкогнито «Красавицы» будет раскрыто! Улетаем!
– голос девушки звенел от тревоги.

– А челноки?

– Запустим обратно на спутник.

Кас скрипнул зубами:

– У нас и так осталась треть первоначального запаса грузовых вагончиков. Нельзя!

Вагончики реяли бестолковой стайкой перед погрузчиком и справа от него. Три было уже подцеплено к серому кубу тягача, два Кас удерживал манипуляторами. Оставшиеся четыре плавали неподалеку. «Красавица», в сияющем наряде из солнечных батарей, довлела в пейзаже за левой половиной обзорного стекла.

– Веду челнок к стыковочному узлу, прими, - негромко сказал Кас Катерине: виртуалка управляла тягачом. Та вздохнула, но отдала необходимую команду в виртуальности, и вокруг стыковочного узла последнего из вагончиков, подцепленных к тягачу, зажглись рядком зеленые огоньки.

Кас осторожно повел левым манипулятором челнок. Вагончик поддался как всегда обескураживающе легко, и он ускорил манипуляцию. Скоро серый корпус челнока полностью закрыл ряд зеленых огоньков стыковочного узла тягача.

– Нормально, Кати?

– Левее на два сантиметра.

– Так?

 - Да.

Челнок вставал на полагющееся место в цепи. На время этого завершающего маневра Кас совсем перестал дышать. В наушниках в то же время он слышал легкое, дрожащее дыхание Катерины. Дыхание... Дурацкий вопрос, но... интересно, чем дышат виртуалы?

Задание, данное ему Дэном: подружиться со строптивой оппозиционеркой Катериной, вполне удалось. Конечно, виртуалка сразу же разгадала замысел капитана, и первое время звала Каса не иначе как рыжая аватара Дэна.

– Неужели капитан всерьез надеется шпионить за виртуалами через тебя?

– Все проще: для меня нет пары в реальности. Приходится присматривать девушек в виртуальности.

– Твоя прямота граничит с глупостью.

– И отлично разрушает твои словесные построения, не так ли?

Они, и правда, подходили друг другу, обманчиво бесхитростный реал и такая слабая в просматривающейся на несколько шагов вперед хитрости виртуалка. А различия их миров постоянно провоцировали обоих на колкости, впрочем, ничуть не острые, и на шутке, конечно, ничуть не злые. И конца этим пикировкам не было. Когда они болтали через аудиосвязь, и Дэн и Джад ворчали, что парочка забивает весь эфир.