Однажды Кас был свидителем приступа у Катерины. Приступ начался внезапно, когда они беседовали по видеосвязи. Голос виртуалки вдруг зазвенел, лицо приобрело необычайную даже для реалки четкость, будто фотография с большим разрешением. Потом по иллюзии ее кожи пошли черные трещины, как на старой фреске, и Кас испугался, что виртуалка сейчас... разобьется. Что тогда останется? В этот момент Катерина оборвала связь.

– Что с тобой такое?
– рубанул он при следующей встрече.

– Уродство. Спасибо вашим родителям за него! Мои связи в виртуальности стали хрупкими. Иногда они рвутся.

– И как это можно вылечить?

 Виртуалка грустно усмехнулась:

– Никак. Когда Антон стер наш блок памяти, он создал в виртуальной сети прорехи. Дыры. Вот одна такая дыра пришлась на меня. Каждый приступ может быть последним. Я только усилием воли сдерживаю себя от распада. Но воля слабеет...

– Это больно?

– Это ужасно! В старости, когда мы слабеем, нас могут замещать другие, в конце концов, твою оболочку займет новый виртуал, нас всех с детства готовят к этому. А со мной будет не так. Меня ждет распад, полный. И эту дыру никто и ничто никогда не займет. Я не сольюсь с виртуальностью, как все, а исчезну. Навсегда.

Кас подвёл погрузчик ближе к вагончикам, зацепил еще два манипуляторами. Показалось, челноки уже словно бы никем не управляются... Катерина отпустила их за миг до того, как он подхватил. Два других в этот же момент двинулись к планете – виртуалка, рассчитав, что за последними челноками реал вернуться не успеет, послала их к спутнику.

– Кати, ты где?

– На тягаче, - отозвалась Катерина. Он больше не слышал её дыхание. И голос виртуалки отзывался в наушниках странным металлически-дребезжащим эхом. Почему-то Кас был уверен: это не проблемы связи, не помехи виртуальности: странное эхо – свойство голоса виртуалки.

– Катерина, уходи. Я сейчас вызову Дэна, - он потянулся к кнопке вызова, надавил. Но монитор в главной рубке был пуст. Куда капитан ушёл, когда он нужен?!

– Быстрее цепляй челноки. Мало времени! – то же металлически дребезжащее эхо многократно умножило слова виртуалки. Будто ветер поет на разные голоса, пролетая через проржавевший до дыр пустой железный сосуд.

– Не надо себя мучить!

 Она не ответила. Кас предельно быстро повёл челноки к тягачу. Обе сцепки прошли отлично. Тогда он вспомнил о джийанах и глянул на часы:

– У нас две минуты. Кати?

Молчание. Потом короткий то ли вздох, то ли стон, будто бы дребезжащим эхом отразившийся от металлических листов. Касу опять представилось лицо виртуалки, на сей раз в страшной паутине трещин, и он стиснул зубы:

– Ты можешь отключиться, Кати! – он осёкся, поглядев назад. Челноки, что виртуалка направила в атмосферу, обходили голубой полукруг планеты по дальней траектории. Катерина чуть-чуть промахнулась: до поверхности спутника они так не долетят. А сейчас они двигались в ту сторону, откуда скоро должен был появиться крейсер джийан.

Две минуты... Не успеть! Только за челноками, обратно уже никак, - он еще додумывал эту мысль, а руки уже тянулись к штурвалу. Резкий разворот. Погрузчик на предельной скорости понесся за челноками. Кас быстро нажал кнопку связи с главной рубкой.

Дэна в рубке по-прежнему не было. На мониторе показалось чрезвычайно расстроенное лицо Капы.

– - Кас, возвращайся на «Красавицу» немедленно, - приказала она.
– С челноками разберемся. Я минуту назад отправила запрос Джаду, пусть кто-нибудь заменит Катерину.

– Минуту назад! И он до сих пор не ответил?!

В голове уже выстраивалась ужасная версия предательства и заговора виртуалов...

Капа отвечала что-то про помехи, но ее теперь перекрыл голос Кати, по-прежнему умножавшийся металическим эхом:

– Возвращайся на «Красавицу», Кас. Я закончу. Вижу ошибку, исправляю.

Челноки вновь включили сои маломощные двигатели. Виртуалка принялась осторожно переводить их ближе к планете.

– Кати, сосредоточься на себе.

– Это ты не глупи!
– резко.
– Возвращайся на «Красавицу»... мальчик! Как мне уже надоела ваша подозрительность!

 Стараясь пока не реагировать на обидное «мальчик», Кас вновь развернул погрузчик и двинул к «Красавице». Два челнока у него за спиной начали уверенное движение к планете.

Две минуты... Одна! Солнечные батареи «Красавицы» погасли и ушли под обшивку, выдвинулась противоастероидная броня с проекторами между сегментов, и корабль набросил маску еще одного ледяного спутника планеты-гиганта.

– Как ты, Кати?
– спросил Кас, подлетая к открытому доку. В ответ - вздох... Нет, не вздох уже - шелест, какой-то лязг. Гулкие быстрые удары, будто кто--то отчаянно молотит в дверь из железного тонкого листа.