Наконец Кас спросил, тоже шёпотом:

– А ты не врешь?

– Я? Вру?
– виртуалка неподдельно оскорбилась.

– Ты же изоляционистка. Тебе самой не нужен путь в реальность, твои люди хотят закрыть виртуальность от реалов. Ты должна ненавидеть дитя Эрны! А сейчас разговариваешь со мной, как с другом.

– Я и ненавижу, - лицо Катерины потемнело, и это была не тень-отражение другого виртуала. Это было отражение ее собственной ненависти.
– Ненавижу... и признаю путь Джада. И преклоняюсь перед чудом Эрны. Но я считаю, что виртуальность нужно сохранить целостной, а не переводит ее в реальность. Это уникальный и настоящий, что бы ни говорили злопыхатели, мир, и я люблю его. Я дружу с тобой сейчас, но если ты, дитя Эрны, решишься вывести виртуалов в реальность, будь готов к тому, что я встану у тебя на пути.

Кас поперхнулся. Все же слышать обращение дитя Эрны он пока был не готов:

– А, может, дитя Эрны был кто-то из наших родителей?

– Нет! Оно живо до сих пор. Оно немертво!

– Это тебе тоже Джад сказал?

 Виртуалка улыбнулась:

 - Нет. Это я сейчас почувствовала. Дитя Эрны - наша надежда, и она жива.

Монитор главной рубки чернел дырой в пустоту. Исполин-уранос ушёл, и Дэн, уже недовольный тем, что команда отдыхает в рабочее время, созывал всех на собрание.

Ал.

Ал надеялся, что капитан разрешит присутствовать на собрании, оставаясь в виртуальности, но Дэн настаивал на присутствии во плоти. Поэтому Ал неохотно покинул капсулу с гелем. В душ он не пошел, только обтерся полотенцем и прикрылся легким голографическим костюмом. Ал надеялся, что собрание окажется недолгим, и скоро он вернется в виртуальность.

Как он ни торопился, в главную рубку зашел последним. Близняшки так и сидели в креслах капитана и штурмана, откуда недавно наблюдали за ураносом - веселая Эля и хмурая Тая, обе с волосами, слипшимися от высохшего геля, в таких же как у Ала легких голографических одеяниях. Дэн морщил нос, когда глядел в их сторону или в сторону Ала.

Да, кэп, от нас так и пахнет, если не сказать, несет виртуальностью!

Дэн усадил Капу в кресло, исконно считавшееся любимым креслом Ала, а сам встал за спиной жены. Капа выглядела встревоженной и грустной, и Ал ободряюще улыбнулся ей и подмигнул, но сестра не заметила приветливого жеста. Зато Тая приняла улыбку на свой счет, покраснела, что было заметно даже при ее темной коже, смутилась.

Кас выглядел потерянным: все еще переживал за медлительность и глупость при погрузке льда. Он даже не прошел в рубку, встал у двери, прислонившись плечом к стене.

– Грузовые работы завершены, - сообщил Дэн, не отпуская спинку кресла жены, будто нуждался в поддержке Капы.
– Система искусственной гравитации прошла проверку удовлетворительно. Единственное, что до сих пор вызывает сомнения - помехи в виртуальности. Их причину так и не удалось установить...
– Ал думал, что капитан сейчас кинет негодующий взгляд на него: разобраться с помехами было поручено Алу. Но Дэн не смотрел в его сторону.

– Тем не менее, проблемы в виртуальности - не повод откладывать пуск главного двигателя, - бодро закончил Дэн. Через три часа мы ляжем в криокамеры, а «Красавица» начнет движение как запланированно, к объекту 371. Единственное изменение - наш сон на этот раз будет неглубоким. Сращивание с виртуальностью в условиях помех чревато различными неприятностями.

– Но мы с Таей можем пользоваться своими личными кабинетиками в виртуальности? - взвилась Эля.

– Можете. Если у кого-то есть вопросы, идеи, новости, о которых я еще не знаю, - поделитесь ими сейчас.

Ал быстро развел руками. Он надеялся, что вопросов, идей, новостей ни у кого не будет, и в оставшееся до сна время он с Таей успеет поработать над Бомом. Но Кас вдруг мрачно сообщил:

– У меня есть вопрос. И идея. И новость. Начну с последнего: только что Катерина сказала, что я - дитя Эрны. Вопрос: кто что думает по этому поводу. Идея: возможно, разгадку гибели родителей следует поискать в области... Эрны и, вообще, верований виртуалов?

Ал почувствовал, что его лицо озадаченно вытягивается. Дитя Эрны? В эту сказку виртуалов еще возможно поверить, даже реалу. Но того, что Кас - дитя Эрны не может быть ни в этой Вселенной, ни в любой другой!

– Дитя Эрны? Здесь? Сейчас?
– заметил он.
– У Катерины, что, приступ религиозного фанатизма? Дайте- ка я тоже... объявлю Дэру надеждой человечества.

– Джад сказал Катерине, что дитя Эрны явилось к ним на «Красавице». Это один из нас, - еще более мрачно сообщил Кас.
– И у меня нет оснований не верить виртуалке. Сама Катерина идею перемещения виртуалов в реальность не поддерживает. Ей выгоднее было бы скрыть эту информацию.

– Дитя Эрны? Но Эрна ведь сказка? Или она действительно была?
– беспомощно спросила Капа.
– Выходит, и перемещение виртуалов в реальность возможно?

Дэн снисходительно улыбнулся:

– Капа, козочка моя! Разумеется, Эрна существовала в действительности. Но что это было: сверхъестественное существо или чья-то провокация, до сих пор гадают и в реальности, и в виртуальности. Есть версия, что она была обыкновенной виртуалкой, вокруг которой группа реалов и виртуалов выстроила мощное здание сказки. Все чудеса и странные способности Эрны, включая даже воскрешение десяти тысяч виртуалов, могут быть объяснены с материалистических позиций, если допустить, что у Эрны были могущественные покровители, учителя... направители.