На берег наши герои выбрались одновременно. И улеглись рядышком на холодном песке, тяжело дыша и глядя друг на друга с великим удивлением, будто видя впервые. Ну, точь в точь жертвы кораблекрушения.

– В женщине, которая может сама о себе позаботиться, есть своя прелесть, - выговорил принц с трудом, останавливаясь после каждого слова и со всхлипом втягивая воздух.

– Ты меня чуть не утопил, - укорила его супруга, по привычке всех женщин мира, сначала найдя причину для недовольства мужем.
– Но я и не думала, что ты такой сильный.

Как бы не вымотало негаданное приключение Его Высочества, сил для брутальной мужской усмешки он в себе наскрёб. Как не странно, Ларелла, обычно такие кривляния не оценивающая, в данный момент не имела ничего против. В конце концов, её впервые в жизни пытались спасти. И пусть в этом не было никакой необходимости, но все же хоть раз побывать дамой в беде мечтает каждая девушка. Особенно в момент, когда рядом находится смелый и мужественный рыцарь.

К сожалению, к благодарственному поцелую принцесса внутренней готовности не испытывала - тут бы дышать заново научиться. Впрочем, Дарин платы за свой героизм тоже не требовал.

***

Наши, так счастливо спасшиеся из бурных вод лесной речки герои, почти задремали там же, на песке. И не стоит этому удивляться, дружок. Плаванье отнимает огромное количество сил. И выматывает куда эффективнее конной скачки. А после подобных приключений вовсе не до мокрой одежды, холода и вездесущих комаров.

Но негромкое рычание заставило Лареллу поднять голову. Её насторожило не то, что звук шёл спереди и сверху, а то, что, судя по тональности, рычал явно не Дарин. Вот так мы и начинаем различать любимых по смеху, шагам или храпу. Но не об этом речь.

Итак, принцесса подняла голову и увидела, как из кустов на берегу, одна за другой, выходят черные - темнее и плотнее ночного мрака - четвероногие тени. С поблёскивающим жёлтым, голодными глазами.

– Волки… - несколько растерянно произнесла Лара.

– Какие ещё волки?
– сонно отозвался принц, даже глаз не открывая.
– Гони их в шею.

– Нет уж, дорогой, - решительно отозвалась Её Высочество.
– Отдаю эту почётную обязанность тебе. У меня из оружия только нож в сапоге.

Дарин, внимательно выслушал тираду, удивлённо вздёрнув брови. И только потом соизволил поднять веки, сначала одарив долгим взглядом жену и только потом повернув голову в сторону неумолкающего, похожего на рокот, рыка.

– Ты будешь смеяться, но у меня тоже только нож… - протянул он.

– Не буду я смеяться, - медленно, чтобы не спровоцировать животных, Лара приподнялась на руках.
– И ты не сможешь с одним ножом справиться с семью занюханными волками?

– Восьмью, - возразил Дарин, тоже отжимаясь.
– Девятью… Десятью… Нет, не смогу!
– вынес вердикт самокритичный принц.

– Что ж, как не печально, но мне придётся обзавестись вдовьим гардеробом. Просто не люблю я чёрный цвет, - призналась нежная Лара.

– Не придётся, - утешил её заботливый супруг.
– У нас женщин хоронят в подвенечных платьях.

– Ну, сразу и хоронят… Волки летом не нападают. Зачем им нападать, если добычи вокруг вдоволь?

– Верю, ты им это успеешь сообщить, - от всего сердца понадеялся принц.
– Может, они и проникнуться.

– Что делать-то будем? ­- ещё не паникуя, но уже нервничая, поинтересовалась Ларелла.

В принципе, волками её было не удивить. Кроткая принцесса охотилась с раннего детства. И на клыкастых хищников, бывало, ходила. Но не с одним ножом и уж не против стаи разом. Для неё этот опыт обещал стать новым. Если не последним. Впрочем, от этого факта его новизна не пропадала.

– Так. Видишь, вон ту сосну? У которой ветка в сторону торчит?
– деловито спросил Его Высочество, вмиг преисполнившийся ответственности за хрупкую жизнь своей супруги.
– Что есть сил беги к ней и забирайся повыше. В идеале, до самой развилки. И не говори, что ты не умеешь быстро бегать или лазить по голым стволам.

– И не собираюсь!
– огрызнулась Лара.
– Жить захочешь - не так раскорячишься.

– Молодец, - оценил жизненную мудрость принцессы Дарин.
– Тогда на счёт три. Раз…

Но то ли Ларелла после всего пережитого считать разучилась, то ли она твёрдо следовала клятве никогда и ни в чем мужа не слушать, но окончания счета девушка дожидаться не стала. Проворно вскочила на ноги и понеслась к сосне с грацией испуганной лани. Громко и звонко хлюпая на всю округу мокрыми сапогами.

Помянув Нечистого и все женское племя, а так же интимные отношения между ними всего в четырёх словах, Его Высочество припустил вслед за женой. Но и волки не стали заставлять добычу дожидаться. Молча, будто они и впрямь были демонами, звери понеслись следом, стелясь над травой. Но принц оказался быстрее. Почти.