Эсмене почувствовал жгучее желание запинать Китану до смерти.

– Знаешь, худшие ощущения в жизни я испытывал только один раз: когда Сариллайн случайно наткнулась в Интернете на порнографический сайт с рекламой секс-услуг для озабоченных извращенцев из Европы, а там были фотографии молодых симпатичных монахов из Храма Света. В жизни не забуду! "За две тысячи долларов в сутки исполню любые желания моей развратной кошечки".

– Ого! Я думал, Рейден - бог грома, а он на самом деле - владелец публичного дома. Хотя я слышал вещи и похуже - что он не угодивших ему подручных в рабство и на органы продает. Тихо, сюда идет Китана.

– Меняемся местами.

***

За ужином Император объявил о назначении нового премьер-министра. Все, кроме, естественно, Китаны, дружно зааплодировали; принцесса Эдении с гордым видом и постной физиономией вяло ковырялась в тарелке с супом. Эсмене, стараясь не обращать на Китану внимания, наслаждался великолепными блюдами. Особенно вкусным было первое; не удержавшись, новый премьер-министр во всеуслышанье похвалил наваристую мясную лапшу с овощами.

– Должен сказать, что трапеза сегодня на редкость хороша, а суп так просто бесподобен! Повара, который его приготовил, стоит наградить!

– Суп сегодня несъедобен, - скроила кислую мину Китана, - а повара за такую стряпню надо повесить. Как будто Император не мог найти лучшего кулинара!

Эсмене не выдержал и пнул Китану под столом.

– Заткнись, ты как себя ведешь?

– Это мерзость, а не суп, - капризным голосом продолжала принцесса.
– Из какой дряни его варили? Мясо для супа, видимо, умерло своей смертью, овощи безвкусные, а лапшу сделали из туалетной бумаги!

– Слушай, ты, - премьер поднялся с кресла.
– Хамить не надо, и портить окружающим настроение тоже не надо. Не нравится - не кушай, но держи язык за зубами. Ты просто капризная избалованная маленькая истеричка, которая ни разу в жизни не сварила ни одного супа, живет на всем готовеньком и еще претензии предъявляет! Когда меня в Храме Света заставляли жрать баланду с тухлыми овощами на бульоне из мышиных хвостиков, я и мечтать о таком супе не мог и был бы счастлив получить хоть полтарелочки!

Эсмене окинул взглядом стол. Прямо перед ним стояла большая расписная фарфоровая супница с остатками супа на дне; не очень много, но тарелка бы набралась. Конечно, нехорошо переводить продукты, но все же... Он взял супницу за ручки и аккуратно надел ее Китане на голову.

– Ну что, принцесса Эдении, как вам ваша новая корона?

Китана с ошарашенным видом сняла супницу с головы. По лицу, волосам и шелковому синему платью принцессы медленно стекал бульон и сползали куски отварного перца и морковки, а на ее ушах, создавая резкий контраст с аметистовыми серьгами, висела лапша. Мика из Братства Тени и ее коллега по ордену генерал Рэйко, сидевшие напротив Китаны, громко хохотали, показывая пальцами на принцессу. Император сидел с ошарашенным видом. Эсмене удовлетворенно улыбался, мысленно жалея о том, что Шэнг не видит эту шикарную сцену.

– Я не могу смотреть на позор моей госпожи!
– пропищала Кали, закрываясь рукавом; при этом от взора Эсмене не укрылось то, что она давится от хохота. Алдорн сдержанно улыбался; Тарсонис подмигнул премьеру и показал ему большой палец.

– Меня еще никогда так не унижали!
– истошно завопила Китана и, уронив стул, вылетела из зала. Эсмене проводил ее довольным взглядом и произнес:

– Теперь, уважаемые гости, мы выставили вон гадкую капризную девицу и можем продолжить застолье.

Он сел на свое место и шепнул Алдорну:

– Если мерзкая девка еще раз посмеет предъявлять тебе претензии, дождись удобного момента, пока папаша не видит, и дай ей в лоб. Не позволяй себе хамить. Вместе мы поставим ее на место.

Шао Кан промолчал, с удивлением глядя на своего первого министра.

6. Дерзкое похищение

...будет борьба сурова,

будет судьба сурова,

но ты пойдешь со мной.

Пабло Неруда "Гора и река", 1952

Шао Кан никогда не думал, что когда-нибудь испытает на своем опыте справедливость поговорки "Не было бы счастья, да несчастье помогло". К собственному удивлению, он уже на следующий день после знакомства отлично поладил с бывшим заклятым врагом и за чашкой чая беззаботно смеялся над разными байками про Рейдена, которые рассказывал ему Эсмене.

– Слушай, а тебе часом не знаком протектор Эдении Аргус?
– как-то раз поинтересовался экс-чемпион у Шао Кана.
– Рейден говорил мне, что это его друг.