От рьяного тьенопоклонника несло, как от выгребной ямы, а у ног его крутился странный собаковидный облезлый мутант. Существо отдаленно напоминало мелкую шавку и испускало прелестные звуки, похожие на смесь хрюканья, свиста, чириканья и воплей гулящей кошки в марте месяце. От этого создания исходило не меньшее благоухание, чем от самого Чоу.

Когда Мастер, войдя, закрыл за собой дверь, Рейден с ужасом достал из ящика стола мешочек с ароматами и плотно прижал его к носу.

– Что за кошмарная вонь, словно кто-то заполз сюда и сдох?

Мастер не счел должным отреагировать - ведь, как всем известно, свое добро не пахнет. Тут к Рейдену подбежала собачка Чоу, на которой явно было больше лишаев, чем шерсти, и справила прямо на белоснежный сапог бога грома свои естественные надобности.

Рейдена перекосило.

– По какому поводу, - выдавил из себя склочный божок, с трудом сдерживаясь, чтобы не выругаться, и отпихивая ногой зловонную кучу, - ты явился ко мне, о Мастер?

– Посоветоваться надо.

– То есть?

– Я тут подумал... после того, что натворили вы с учителем, куэтанцы захотят отомстить. Они непременно нам напакостят.

В безмозглой бестолковке Рейдена зародилась мысль о том, что Мастер прав.

– Неужто им Храма не хватило?
– горько вздохнул он, забыв о том, что им, по сути дела, уже и так изрядно напакостили.

– Ты же знаешь, что это за люди. Твой брат тебя ненавидит - по твоей вине едва не погиб его заместитель.

– У-у, хоть бы он сдох от последствий, - провыл склочный божок, с ненавистью подумав о Шэнге.
– По идее, после такого вообще не выживают. Хотя... это надолго его из строя выведет, даже если он и оклемается. По крайней мере, я отдохну от этого гада.

– Я подумал... тебе надо за своими людьми приглядывать. Ты помнишь, что было с твоими...

– Помню, помню!
– не выдержал Рейден.
– Несколько раз они пытались заманить Кунг Лао и его друзей во Внешний Мир. Однажды вообще взяли в заложницы Таджу. Два раза наводили на Избранных порчу. И после этого Кунг Лао...
– Рейден осекся, вспомнив о своем подбитом глазе.

– Вот и я о том же подумал... что они вытворят в этот раз? Я принес тебе из Храма на всякий случай кристалл, при помощи которого Кунг Лао по мирам путешествовал. Отдай его Лю Кангу - он ему пригодится.

Рейден с омерзением взял с покрытой болячками ладони Чоу завернутый в тряпочку кристалл.

– Хорошо. Завтра я пойду к Избранным.

***

Вечером того же дня Джонни позвонил Соне и пригласил ее в гости в свой особняк в Лос-Анджелесе. После этого ему самому позвонил Лю Канг и сказал, что вернулся домой, а поскольку жили оба Избранных в одном городе, то Джонни решил совершить вечернюю прогулку и заодно заглянуть к новому приятелю, чтобы тоже позвать его к себе на завтрашний показ своего лучшего фильма.

Лю Канг обретался в одном из наиболее несимпатичных и загаженных районов города. С ранней юности он был строгим вегетарианцем. Джонни Кейджа несколько насторожил тот факт, что около дома нынешнего чемпиона Смертельной Битвы нельзя было найти ни травинки, ни иголочки - видимо, все зеленые насаждения скушал его новый друг.

Когда Джонни позвонил в дверь, Лю Канг, сидя на кухне, вкушал салат из лебеды и одуванчиков. Пригласив актера в дом, нынешний чемпион великого состязания, как вежливый хозяин, предложил Джонни разделить с ним трапезу, но тот с неподдельным ужасом на лице отказался - какой нормальный человек будет глотать лебеду и одуванчики?

У Тарсониса, когда он прознал от своих помощников о рационе и пищевых пристрастиях Лю Канга, возникло странное предположение, что Лю победил в Смертельной Битве, наевшись, подобно скандинавским берсеркам, перед боем мухоморов. Злоязычный Рутай, впрочем, издевался над нынешним чемпионом еще более жестоко - не только в глаза, но и за глаза.

– Довело вегетарианство меня до истощения: раньше девки возбуждали, а теперь - растения... Понятно, почему Лю с Китаной все время только за ручку держались!

Рутай был недалек от истины: вследствие вегетарианства или нет, но Лю Канг и в самом деле был очень правильным и крайне нерешительным в общении с женщинами. Он впервые решился поцеловать Китану через два с половиной года после событий первого турнира.

Когда Джонни предложил Лю прийти к нему посмотреть третий фильм из серии "Разящий кулак", работу над которым он закончил где-то в мае, чемпион Смертельной Битвы с радостью согласился, а Джонни подумал о том, что надо будет уговорить приятеля скушать хотя бы приличное румяное яблочко.