– - Ай-яй-яй, как нехорошо!

Рейден со стыдом думал о том, как пойдет к Лю Кангу с подбитым глазом и разбитой рожей - ведь Лю обязательно спросит его о том, кто ж так разукрасил всесильного бога грома. По правде сказать, в свое время Шиннока разукрасили гораздо хуже, но совесть у Рейдена отсутствовала по определению, и он вовсе не считал, что получил по заслугам.

Тут Рейден вспомнил, что потерял свою дурацкую шляпу (впоследствии во времена Смертоносного Альянса божок додумался до того, что смастерил себе шляпу с какими-то стразами - он бы еще бриллианты в соломенную шляпу вставил, честное слово, причем шла она ему не больше, чем свинье вечернее платье, и смотрелась как редкостный образчик безвкусицы), и пошел рыться в хламе, которого во дворце было аки песка морского, в поисках нового украшения для своей безмозглой тыквы-мыквы.

– Рейден, мы так тебе сочувствуем, - раздался сзади жалобный дребезжащий голосок.
– Какие же твари эти имперцы...

Рейден обернулся и увидел рядом двух своих коллег - Ирлонка Повелителя Льда, за беспробудное пьянство разжалованного из Старших Богов в Младшие, и Исинэй, речную богиню.

Сказать про Ирлонка, что видок у него был как после эксгумации - это значит не сказать ничего. Он представлял собой благообразный безгубый труп с промороженными до дна глазами, причину смерти которого не смог бы определить ни один патологоанатом. Не лучше выглядела и Исинэй. Она была наполовину лысым человекообразным существом с глазами навыкате и застывшим взглядом доисторического пресмыкающегося. Другими примечательными чертами ее внешности были подгнившие клыки в три ряда, растительность на подбородке, дряблая болезненная кожа лица с гнойными прыщиками, густо намазанная дешевой косметикой, красный от неумеренных возлияний и крючковатый, словно у ведьмы из детских мультиков, нос, перпендикулярные голове и к тому же острые, как у эльфа, уши, талия приблизительно метра этак два в окружности и отвисший до колен бюст.

– Какое горе, - продолжал пищать Ирлонк. Исинэй старательно вторила его соболезнованиям, поэтичности которых позавидовал бы и Гомер, но на деле оба божка сочувствовали Рейдену не больше, чем гранитный памятник, поскольку большинство членов Пантеона от природы обладало сообразительностью дохлой улитки и отзывчивостью мороженой скумбрии; после этого они тем не менее смели судить Шиннока.

Рейден тем временем откопал в куче хлама более-менее приличную по сравнению с первой шляпу и водрузил ее себе на голову. Надо сказать, что в соломенной шляпе склочный божок ходил не зря, так как волосы у него от постоянного применения перекиси водорода стали жиденькими, реденькими, торчали, как пакля, в разные стороны и без головного убора Рейден выглядел совсем уж непотребно.

– Тебе идет, - произнесла Исинэй, при этом из ее очаровательного ротика с громадными губищами пахнуло такой тухлятиной, что слетелись мухи.

– Да-да, конечно, - с милой улыбкой промямлил Рейден, борясь с искушением зажать рукой нос или спросить даму, знает ли она о существовании стоматологов и зубной пасты.

Тут Ирлонк наконец-то решил прояснить истинную цель своего визита.

– Я в ужасе от того, что учинили имперцы. Что им придет в голову в следующий раз?
– провозгласил он, поскребывая затылок.

– К вам уже приходил Мастер?
– сообразил Рейден.

– Ну да... Сказал, что надо быть начеку. Велел еще раз попросить тебя немедленно предупредить Избранных об опасности.

– Ну хорошо, хорошо, - отмахнулся от них протектор Земли, продолжая копаться в мусоре и думая про себя, что жутко устал целый день слушать одно и то же от разных лиц.

– Я рассказал все Джиалу!
– взвизгнул Ирлонк.

– И что же?
– Рейден наконец оторвался от своего увлекательного занятия и вспомнил о том, что сделать нечто важное, а именно пожаловаться на брата и его подручных Старшим Богам, он все-таки забыл. Однако Ирлонк оказался расторопней и сделал всю грязную работу за него, вот ведь молодец! Он сразу воспрял духом в надежде, что Джиал устроит Шао Кану выволочку за разгром в Храме Света.

– Он сказал, что вы победили в Смертельной Битве, чего вам еще надо? А дальше разбирайтесь сами, он с этим возиться не собирается, у него и без того хватает дел!

Рейден поднял было руки, чтобы обнять Ирлонка, но тут же бессильно опустил их в горьком разочаровании.

– Что?
– переспросил он.
– Что ты сказал?

Ирлонк с видом безумного зомби повторил Рейдену все свои предыдущие реплики, хотя вопрос бога грома был риторическим и в этом, в общем-то, не было нужды. Протектор Земного Мира только печально вздохнул.

– Ой, как плохо... Ну ладно, победили - и то хлеб, - уныло буркнул он, про себя думая, что все дела Джиала заключаются в протирании штанов в Храме Вечности.

***

Император проснулся в собственном кресле, чувствуя себя, как алкоголик, устроивший грандиозную попойку, а наутро получивший чудовищное похмелье и с трудом вспоминающий, что и с кем он вчера пил. Всю ночь Шао Кан не мог заснуть, но под утро все-таки ненадолго задремал и, открыв глаза, прежде всего увидел на столе отрубленную голову Тьена, с лица которого ничто по-прежнему не могло стереть экстазное выражение. Кто-то забавы ради уже успел воткнуть божку в сальную прическу три вороньих пера и сунуть в зубы яблоко.

Окончательно разлепив глаза, Император увидел, что напротив него с радостной улыбкой на лице сидит Эсмене, явно ожидающий его пробуждения.

– Ну как, Рейден больше не снился?

– К счастью - нет...
– произнес Шао Кан унылым убитым голосом.

– Знаешь, того, что этот ублюдок устроил вчера, я так не оставлю. Пусть знает, что за свои поганые выходки надо отвечать. Этот урод испортил мне всю жизнь. Ему было мало? Теперь он пользуется уже и моими детьми для осуществления своих идиотских намерений. С каким наслаждением я бы его порвал в куски!