– Видишь ли Клайм, местная графиня на меня бивни точит, вот я и решил мотануться в город, да посмотреть, что там, да как.

– Ну, и как успешно?
– C ироничной ухмылкой, поинтересовался он у меня.

– Хммм.... Это с какой стороны посмотреть....

– Что ты имеешь в виду?

– А то, что графиня эта меня разыскивает, чтобы скальп мой снять и ради этого готова вольные баронства на уши поставить, что в скором времени непременно и сделает.

– Да ладно тебе, - недоверчиво качнув головой, произнёс старшина кузнечной артели, - многие до неё пытались, да только всякий раз по ушам получали.

– Может ты и прав старшина, - задумчиво протянул я, - но знаешь ли, она баба умная и решительная. Такой по ушам надавать будет ой как непросто, скорее это она всем остальным в вольных баронствах уши оборвёт и ожерелье из них для себя сделает. Я возле графского замка покрутился маленько, и кое-что увидел. Сейчас крепостные стены активно перестраивают, а в окрестностях города есть целых два больших военных лагеря с полигонами, в которых как минимум тысяч десять бойцов обучение проходят. Сам понимаешь, такую ораву воинственных мужиков без дела долго в повиновении не удержишь, так что в скором времени она непременно армию задействует.

– Гммм.... И что ты ей такое сделал, раз она за тобой такую охоту затеяла?
– С прищуром глядя на меня, поинтересовался он.

Пффф.... Вот так взять и правду старшине сказать я не мог, за сумасшедшего примет, но и не ответить на его вопрос я тоже не мог, пришлось импровизировать на ходу, сочиняя более или менее правдоподобную легенду.

– Жена она моя, а сбежал я от неё, так как порешить она меня надумала вместе с любовником и таким образом завладеть моим состоянием. Вот такие дела мои скорбные.... Ах да! Это ещё не всё. Есть ещё и моя бывшая супружница, ныне являющаяся женой барона Фаркона, владетеля Бирюзовой долины. Она тоже скальп с меня снять мечтает, а её нынешний муженёк ей в этом активно помогает.

– Да уж, не везёт тебе с бабами, - тряхнув головой, проговорил старшина и поднявшись с пуфа, задумчиво прошёлся по ковру и спустя пару минут заговорил вновь:

– А я-то всё голову ломал, что это ты атаман женщин на Хортице сторонишься, хотя многие, только намекни, готовы согреть своим горячим телом твою холодную постель, а тут вон оно что... Проблема, однако.

– Есть такое дело.
– Честно признал я.

– И что ты планируешь делать, вернее, как со своими женщинами разбираться собираешься?

– Да никак, - выдохнул я, - у них своя жизнь, у меня своя. Продолжим в меру своих сил и возможностей обустраиваться на Хортице и параллельно освобождать пленников, громя степнятские рабские караваны.

– Но ведь в покое они тебя всё равно не оставят и рано или поздно придут за тобой к Большой реке на излучину где мы живём, так что надо что-то думать, чтобы раз и навсегда решить эту твою бабью напасть.

Прав был старшина, рано или поздно кто-нибудь из них придёт по мою душу из-за чего пострадают доверившиеся мне люди, а это значит, следовало озаботиться достойной и вполне конкретной для людей целью, ради которой они готовы будут сражаться не на жизнь, а насмерть. Сражаться за свободу, если вдуматься, не самая лучшая идея, так как тут и до анархии и вседозволенности всего один шаг, вернее даже полшага. По сути, она балансирует на тонкой грани между диктатурой и анархией, но ни та, ни другая в длительной перспективе недееспособна. Свобода - это своего рода фетиш для плохо образованного большинства, а вот независимость от чего-то или кого-то уже более конструктивная цель, правда, сама по себе независимость тоже не может являться самоцелью. Независимость лишь инструмент для сохранения и развития само идентичности как отдельно взятого индивидуума, так и общества в целом. Вот на это и следовало в моём случае упор делать...

– Придут они за мной или нет, мы ещё посмотрим, - задумчиво протянул я, - а вот Джерсан - как центр работорговли надо непременно уничтожить и вот ради этого я и строю, вернее мы строим наше казачье поселение на Хортице, где живут и будут жить сильные и независимые люди.

– Эх, твои бы слова атаман, да Богу в уши!
– С чувством воскликнул старшина кузнечной артели и тяжело вздохнув, уже более спокойным тоном продолжил:

– Джерсан разрушить было бы просто прекрасно, но к сожалению, это не в наших силах, даже если нас будет в десять раз больше.

– Ну, мы ещё посмотрим, сможем или нет, - с металлом в голосе, отчеканил я в ответ на его реплику, - думается мне, захватить этот гадский центр работорговли будет куда проще, чем тебе думается....

– Интересно и как ты собираешься хорошо укреплённый Джерсан захватить?
– Спустя минуту, недоверчиво хмыкнул старшина.

– Пока точно не знаю, но кое-какие мысли на сей счёт имеются, только поговорим мы на эту тему только тогда, когда вернёмся на Хортицу. Не место сейчас и не время для столь серьёзного разговора.

– Ладно, пойду-ка я атаман прикорну маленько, а то ведь из-за твоего отсутствия извёлся я весь и глаз не сомкнул, хотя завтра нас ожидает тяжёлый переход.

Старшина, тяжело поднялся и пожелав спокойной ночи, покинул палатку. Задёрнув за ним занавесь, я вновь прилёг на войлочный лежак и попытался уснуть, но сон, будь он неладен, не шёл. Поворочавшись какое-то время, я поднялся и включив фонарь, достал книгу с Хрониками Большой и Малой Хорты и продолжил чтение.

Книга, найденная мною в замурованной библиотеке, оказалась на редкость познавательной. Как оказалось, мир Хорты делился на Большую и Малую по географическому смыслу. Сама Хорта являлась материком, конфигурацией, напоминавшей Южную Америку, вот только размеры были куда скромнее. Большой Хортой называли равнинную часть континента, занимавшую две трети территории, а вот горная часть именовалась Малой.