История Хорты была сумбурной и очень противоречивой. Появлялись разные королевства, усиливались, но со временем угасали и их нахватывали более успешные соседи и они становились частью новых. Всё это как всегда сопровождалось войнами и хитросплетениями интриг власть имущих. Были там и истории своих святых, героев и негодяев с грешниками. В общем, обычная история человеческого бытия, за исключением... За исключением того чем заканчивалась книга Хроник Большой и Малой Хорты, а заканчивалась она очень страшно и более чем странно если не сказать загадочно....

Последние три десятка грубо отпечатанных страниц были просто вшиты, да и бумага на которой имелся текст с литографиями отличались куда худшим качеством. Явно последний летописец на свой страх и риск самостоятельно описал происходившие события и вшил в Хроники свой вкладыш. Именно содержание этого вкладыша и заставило меня совсем по-иному взглянуть на ныне происходящее на Хорте.

Если исходить из указанных летописцем дат, то получалось что чуть более двухсот двадцати лет назад на Большую и Малую Хорту обрушился гнев Господень и обрушился он из океана в виде безжалостных монстров, выползших из неведомых океанских глубин на сушу. Монстры эти похожие на гигантских осьминогов выбравшись на берег, чёрной волной прокатились по землям Хорты, неся с собой смерть и разрушения. Они были первой волной, за которой последовала вторая, вот только на этот раз монстры были другими. Они были куда меньшего размера и походили скорее на мифических кентавров, только в отличие от осьминогов они действовали совсем иначе. Кентавры передвигались группами по две-три сотни особей, а в случае необходимости объединялись в более крупные группы. Монстры эти врывались в человеческие поселения и уничтожали храмы с монастырями, особое внимание, уделяя библиотекам. Врывались кентавры и в имения аристократии, выискивая книги и сжигая их без всякой жалости. Любое сопротивление каралось незамедлительно самым беспощадным образом, как и попытки спасти или спрятать книги.

Видя такое дело, несколько королей и два императора заключив вынужденный союз, бросили против монстров объединённую армию, но она была вдребезги разбита в одном единственном сражении. Сражение это, вернее даже не сражение вовсе, а кровавое побоище окончательно поставило жирную точку на сопротивлении людей, и монстры, вторгшиеся на Хорту, стали фактически хозяевами целого континента, поработив людей. Как только неведомые монстры взяли все крупные города под свой контроль, откуда-то из-за моря пришли огромные ранее никогда не виденные парусные корабли, в которых и стали свозить всех тех, кто был носителем знаний. Людей в трюмы этих судов загоняли кентавры, а вот командовали монстрами и кораблями демоны в человеческом обличии, но были они чужими, не рождёнными под благословенным солнцем и небом несчастной Хорты....

Всякий раз, как только трюмы кораблей были заполнены до отказа, они снимались с якоря и куда-то уходили и через какое-то время возвращались вновь и так продолжалось тридцать лет, пока в один в один из дней монстры не исчезли и с тех самых пор они более не появлялись. На том Хроники Большой и Малой Хорты заканчивались.

К книге прилагалась ещё и подробная карта материка двухсотлетней давности. Я её и раньше просматривал, но всё никак не мог в ней толком разобраться, вернее не мог соотнести старые данные с теми, которые имелись у меня, так как новой карты просто под рукой не имелось. Наконец купив её в Мельхоре, я всё порывался их сравнить, но всё как-то подходящего случая не было и вот сейчас как раз выдался такой случай.

Раскрыв карту некогда существовавших королевств и двух империй, я сравнил с той которую купил в главном гильдейском городе. На новой карте многих городов ныне просто не существовало, да и ареал обитания людей с тех времён сократился как минимум раз так в пять, но самое интересное было в другом. На старой карте материк был изображён в полном объёме, а вот на новой только пятая часть если не меньше. На новой карте Большой реки не было вообще, зато на старой имелась и даже излучина была отмечена как населённый пункт, а вот Мельхор был только на новой карте. И ещё.... На карте двухсотлетней давности Джерсан обозначался как крупный торговый город, через который велась торговля по всему континенту, и кстати говоря, по записям летописца именно там впервые вышли на сушу из глубин океана неведомые монстры. Жаль только подробные карты этого города отсутствовали, но я надеялся её разыскать в захороненной библиотеке....

Сориентировавшись с местом расположения Хортицы по отношению к главному городу огневых дел мастеров, я наконец смог уяснить для себя насколько удачным в стратегическом плане оказалась выбранная мною излучина. Здесь когда-то проходил по реке торговый путь между многими королевствами и Хортица тогда была перевалочным пунктом с многочисленными складами и амбарами. Истоком Большой реки были горы Малой Хорты и она постепенно расширялась и практически пересекала весь континент и впадала в океан. При желании и наличии подходящих плавсредств вполне можно было обогнуть весь континент, но даже если бы у меня они имелись в наличии, Джерсан наглухо перекрывал выход в океан. Вообще, мысль была интересной, но пока не будет решена проблема рабского центра, думать на эту тему было преждевременно, хотя уже сейчас у меня на этот счёт имелись кое-какие мыслишки.

– Гммм... а ведь, корабли-то все двести лет как приходили, так до сих пор за рабами и приходят.... Интересно, а откуда они вообще появляются и самое главное где базируются?

Внимательно рассмотрев старую карту, я обратил внимание на россыпь разновеликих островов примерно в пятидесяти морских миль от континента.

– Похоже именно здесь ихняя база и располагается, по крайней мере я бы где-нибудь именно на этих островах её и обустроил....

Мыслей в голове вертелось просто немерено и все вопросительные, вот только ответов хотя бы на одну из них не имелось, одни только смутные догадки с предположениями, и они мне совершенно не нравились. Складывалось такое ощущение как будто мир Хорты кастрировали, остановив естественный ход истории, вернее обернув её вспять. Хотя конечно до каменного или там бронзового века нашествие монстров цивилизацию Хорты не ввергло, но радикально изменило вектор развития в выгодную кому-то сторону. За тридцать лет кентавры выкосили интеллигенцию с храмовыми библиотеками вместе с хранителями и носителями знаний и тем самым обрезали духовный стержень, основанный на преемственности поколений и передачи опыта от одного поколения другому.

– Пожалуй именно церковь в первую очередь и подверглась самому страшному удару и зачистке.
– Задумчиво прошептал я и неожиданно мне подумалось:

– А ведь монстры или те, кто ими управлял не имели целью местную цивилизацию ввергнуть в каменный век или вообще её уничтожить, они скорее имели цель её основательно подкорректировать под свои нужды, что в общем-то у них неплохо получилось....

От напряжённых размышлений у меня аж в висках ломить стало, и чтобы не доводить дело до головной боли, я сложил книгу и карты в походную суму и стал складывать вещи, так как в скором времени должны были сыграть побудку и после короткого завтрака продолжить наш путь. Затратив около получаса на укладку вещей, я закрепил их на спине вьючной лошади и мысленно позвал своего искусственного жеребца и в этот момент зазвучал горн. Люди проснулись и началась суета, продлившаяся примерно минут сорок. Когда караван был построен в походную колонну, старшина Клайм провёл перекличку личного состава и выслушав доклады десятников, отдал команду на выдвижение. Зазвучали резкие команды, и наш караван под монотонный скрип телег неторопливо тронулся с места.