Так Земцов впервые познакомился с Басей. После того случая Сергей Николаевич Басков, новатор в тактике виртуально-квалифицированного вымогательства, около года не появлялся в криминальных сводках новостей Тернова. Потом боль от унизительной ошибки, как это всегда бывает, прошла, и он снова активизировал свою деятельность.

Теперь, кажется, появился очередной случай встретиться с компьютерным гением минувшего тысячелетия. Мы с Пащенко поехали к Земцову, заранее зная, что наша проблема найдет у него понимание. Земцов не любил преступность вообще и людей типа Баскова в частности. Однако он понимал, что отсутствие Баси может сделать его в одночасье безработным, поэтому вместе с нелюбовью имел к преступности определенную степень уважения. Он подключится к поискам Баскова, даже если у него иные планы.

Так оно и случилось. Несмотря на то, что бригада упомянутого злодея не подавала никаких признаков активности, Земцов провозгласил:

– Вот это меня и пугает. Нет ничего хуже, чем отсутствие информации. Если вокруг тихо, это не значит, что наступил мир. Это значит, что кто-то затаился.

Вот и вся философия. В том, что поиск закончится победой, мы с Вадимом не сомневались. Завтра прокурор сделает заявку на доставку из СИЗО Малыгина-младшего, а я опять займусь судейскими проблемами. Какие перипетии судьбы меня бы ни преследовали, а дела есть дела, и от рассмотрения их никуда не денешься.

Однако сейчас, когда на улице вечер, а мы с Пащенко, распив после встречи с Земцовым по кружке пива, разошлись, мне пора домой. Но дома меня ждет одиночество и постоянные мысли о Саше. Я знаю, что она в уюте и полной безопасности, однако сам факт того, что она далеко, навевает на меня тоску. Если бы я знал, что, став судьей, я буду испытывать подобные чувства, я бы хорошенько подумал перед тем, как утверждаться на пожизненный срок...

– К счастью, свои привычки ты меняешь реже, чем адреса.

Перепуганный неожиданным голосом за спиной, Жора выскочил из помойного бака, куда скрылся почти наполовину. В его обеих руках было по пустой бутылке.

– Вы меня напугали, – признался он. – Какая-то залетная сволочь опять прошлась по моим владениям. Все баки пусты.

Я стоял и молча наблюдал, как бомж укладывает бутылки в объемистый баул. Стоять и беседовать около мусорных баков мне не улыбалось, и я отвел Жору к углу дома.

– Слушай, бродяга, я давно за тобой наблюдаю. Иногда в твоей речи пролетают фразы, которые не встретишь даже на ученом совете. Ты кем был до странствий?

– До странствий? – Жора хмыкнул и вынул из кармана смятую пачку «Примы». – А что такое странствия, Антон Павлович? Это свобода. И я предельно счастлив. Я был бы еще больше счастлив, если бы неизвестная мне сволочь не собирала прямо перед моим носом посуду на моей территории. На еду и выпивку мне хватает. За жилье не плачу, но всегда ночую в тепле. Не отвечаю за других, и за меня никто не отвечает. Так кто из нас лучше себя чувствует?

Вопрос спорный, но дискутировать с бомжем я не собирался. Я разговаривал с ним машинально, скорее по причине профессионального интереса и твердой уверенности в том, что когда-то этот разговор может мне пригодиться. Почему оперативники подолгу и, как кажется, ни о чем беседуют со всеми подряд на обслуживаемой ими территории? Да потому что знают – пройдет год, два, и та или иная беседа может оказаться решающей. Существующие раздельно друг от друга сера, уголь и селитра совершенно не опасны. Но стоит их соединить, как их смесь мгновенно превратится в разрушающий все на своем пути порох.

Так и здесь. Беседа тут, беседа там. Ни к чему не обязывающие разговоры. Но вдруг, спустя некоторое время, происходит событие, которое связывает всю информацию воедино, и эта смесь дает ответы на три, всегда мучающих вопроса: кто? когда? где?

Именно в то мгновение и наступает момент истины, дойти до которого жаждут все, кто ищет.

Что ищу я?

Я ищу ответ на вопрос – как мне поступить, чтобы, исполнив закон, остаться невредимым самому и спасти от беды близкого мне человека. Это практически невозможно, и Лукин знал, что делал, когда велел Николаеву из всех судей в Центральном суде выбрать в качестве председательствующего для того процесса именно меня.

Пока я уверен лишь в одном – в том, что исполню Закон, чего бы мне это ни стоило. Обязательно докопаюсь до правды, раз больше сделать это некому, и рассужу. Но как сделать это, сохранив себя и Сашу? Как обезопасить себя и в последующем? Вот проблема, путь решения которой мною пока не найден...

– Так кем ты был? И убери эту мерзкую «Приму»...

И я снова дарю ему свой «Кэмел».

Обе пачки исчезают в просторных карманах. «Приму» он все равно не выбросит, слишком дорогой ценой она ему достается. А «Кэмел» сейчас закурит лишь из уважения ко мне. Потом – только для форса в компании бомжей.

– Экспертом, экспертом...

– Замечательно. – Против моей воли на мое лицо заползла ехидная маска. – А можно узнать, что ты подвергал экспертизе?

Моя улыбка испарилась так же внезапно, как и появилась, едва он ответил.

– Экспертом по художественным ценностям. Гончарное дело и кустарное производство в России конца шестнадцатого – начала семнадцатого века. Вы просто так любопытствуете или мне халтурка подвалила?

– Подожди, родной... – Я опешил. – У тебя какое образование?