Ривран едва уловимым жестом велел ему встать.

– Ваше Высочество!
– Торн повернулся к Принцу, повторив приветственный жест рукой и наклон головы.
– Эскадрилья готова к вылету. Маршрут патрулирования заложен в навигационный компьютер.

– Спасибо, адмирал, - Принц повернулся к пилотам.
– Всем занять свои места и провести предполетную проверку систем! Вылет через двадцать минут.

Не дожидаясь исполнения приказа, он легко, едва коснувшись лесенки ногами, забрался в кабину своего истребителя. Адмирал секунду подумал и поднялся следом.

– Вы уверены, что справитесь с управлением?
– тихо спросил он наследника престола, наклонившись к нему поближе.

Тот развернул кресло, чтобы оказаться с Торном лицом к лицу, и так же тихо ответил:

– Собственный идиотизм никогда не был для меня поводом рисковать чужими жизнями, адмирал. И более простых способов самоубийства я знаю предостаточно.

– Простите, Ваше Высочество, - смутился Торн.
– Я не должен был...

– Ну почему же, - из-под маски донеслось неопределенное хмыканье.
– Я Вас очень хорошо понимаю, адмирал. Вы ведь наверняка всех своих пилотов еще в Летной Школе отбирали. Всех проверяли лично и готовы за них отвечать. А меня Вы, можно сказать, первый раз в жизни видите, и нести за меня ответственность Вам совсем не хочется. Но я скажу Вам по секрету: я налетал больше часов, чем все эти мальчишки вместе взятые!

Торн потрясенно отпрянул, и Принц, воспользовавшись этим, захлопнул колпак кабины.

– "Южное" звено - со мной. Вектор 16.55.17. "Северное", ваше направление 4.15.4. "Западное" - 25.73.36. "Восточное" - 38.92.54, - оказавшись в космосе, Кирим позабыл все свои тревоги, словно окунулся в родную для себя стихию. Здесь все было просто, понятно и знакомо. Он знал, что делать, и как себя вести. Предполагал, чего можно ожидать и был к этому готов. Поэтому первым заметил аномалию. А ведь все складывалось поначалу так хорошо! Почти два часа патруля из трех прошли совершенно спокойно. Кирим уже почти позволил себе расслабиться и просто насладиться полетом, как вдруг подпространство преподнесло ему сюрприз.

– Внимание, "Южные"!
– позвал он свое звено.
– Что видите прямо по курсу?

– Ничего, Лидер, - отозвался Седьмой.
– Сканеры чисты.

– Взгляните на световые линии, - настаивал на своем Кирим.
– Они искривлены в восьми точках.

Он переключил канал и связался с кораблем - носителем:

– Лидер - Флагману! Измените курс. Прямо по вектору 16.55.17 гравитационные мины. Повторяю: прямо по вашему курсу гравитационные мины!
– и продолжил на частоте эскадрильи: - Звенья, проверить подпространство на наличие искривлений световых линий.

– Все чисто, Лидер, - первым подал голос "Северный" ведущий.

– У нас ничего!
– отозвался "Восточный".

– Никаких искривлений, Лидер!
– "Западные" тоже ничего не нашли.

– Лидер - Флагману! Рекомендую отклонение по вектору 4.15.4! Повторяю: отклонение по вектору 4.15.4!

– Приняли, Лидер!
– Кирим узнал голос адмирала.
– У нас нет оборудования, чтобы обезвредить мины. Я вызову сюда специалистов.

– Нет!
– возразил Принц.
– Лучше вызовите сюда ударную группу, из тех, кто поближе. Пусть заведут на мины что-нибудь дистанционно управляемое, чего не жалко. И встречают гостей. Очень интересно посмотреть, что за паук придет проверить потревоженную паутинку.

То, что маршрут засвечен и необходимо срочно пересчитать курс, было очевидно всем и даже не обсуждалось по возвращении Принца на флагман. Через сутки с ними связался командир ударного соединения:

– Мы столкнулись с мощным сопротивлением, Ваше Величество! Семь наших пилотов погибли, еще 18 ранены. Сильно поврежден крейсер "Ламария".

– Что произошло?

Ривран сидел в кресле, сцепив пальцы рук в замок и подперев ими подбородок.

– Мы в точности выполнили Ваш приказ, Ваше Величество. Навели на мины маленькую канонерку. Почти сразу же в квадрате появились вражеские корабли. Мы вынырнули из подпространства и предложили им сдаться. Но они вступили в бой. И только когда стало очевидно, что им не уйти, они согласились сложить оружие. Мы подвели десантные шлюпки. В этот момент пираты активировали систему самоуничтожения. На всех трех фрегатах и всех истребителях: даже на тех, что были уже выведены из строя.

– Это были не пираты, по крайней мере, не все из них, - вмешался в разговор Принц, который тоже присутствовал на мостике и стоял сейчас у кресла навигатора.
– Смертного приговора в Семи Мирах нет, система адаптации преступников тоже довольно мягкая...

– Она работает!
– с нажимом перебил его Король.

– Я и не думал утверждать обратное, - возмутился наследник.
– Наоборот. Своя жизнь - это единственное, что пираты ценят дороже денег. Они не станут связываться с заведомо более сильным противником. И если удрать сразу не получилось, мигом поднимают лапки. Тот, кто активировал систему самоуничтожения, боялся не правосудия, а вопросов.

Принц облокотился на спинку кресла, в задумчивости постукивая пальцами по пластику.

– Проведите анализ всех обломков и останков, офицер, - приказал он.
– Постарайтесь определить происхождение кораблей и экипажа. Все отчеты пришлите мне.

– Выполняйте!
– подтвердил Ривран и устало откинулся назад, закрывая глаза. Он не привык к таким неприятным новостям: расслабился и размяк в последние благополучные годы. Слишком расслабился. Расплата за это будет жестокой.