– Кирим!
– позвал Ривран приемного сына.
– Дело не в том, что ты умеешь мало. А в том, что Тэор может несоизмеримо больше!

– И что?
– раздражённо спросил Принц, подхватывая с камня рубашку. Она подозрительно хрустнула.
– Сложить лапки? Сдаться?

– Сменить тактику!
– посоветовал Ривран, глядя как Принц с сомнением разглядывает свои босые ступни и мокрые штанины, облепившие ноги и уже местами примерзшие, и переводит взгляд на сапоги, валяющиеся на песке. Обуваться Кирим не стал, и Ривран поежился, запихивая руки в карманы. Выходя из Дворца, он не взял перчатки.
– Кстати, о тактике. Преподаватели из Высшей Школы говорят, что ты щелкаешь задачки, как орешки.

– Это не трудно, - отмахнулся от похвалы Принц.
– Надо просто внимательно изучить все вводные данные, вспомнить, что советуют учебники, и добавить капельку фантазии.

– А вот со стратегией у тебя имеются определенные трудности, - добавил Ривран ложку дегтя в бочку меда.
– Из Университета Экономики и Финансов мне сообщают...

– Что у меня проблемы, - закончил за него Кирим. Они шагали в сторону Дворца, а Тэор уже давно свернул к Храму, махнув Королю и Принцу рукой на прощание.
– Особенно с долгосрочным и стратегическим планированием. Я знаю. И стараюсь заполнить пробелы в своем образовании.

– И об этом я тоже хотел с тобой поговорить, - Ривран притормозил в аллее, засаженной земными дубами и кленами. Сейчас они стояли, растопырив в стороны голые ветви, слегка припорошенные снежком.
– Если раньше я не мог загнать тебя в рабочий кабинет, то теперь, на мой взгляд, ты проводишь там излишне много времени. А те его крохи, что у тебя остаются, тратишь на тренировки с Тэором. Ты сколько часов в день спишь?

– Семь, - не моргнув глазом, ответил Кирим.

– Врешь! Максимум пять! Куда ты торопишься, мальчик? У тебя впереди еще четыре с лишним года. Этого времени вполне достаточно, чтобы мы с Росаной успели тебя подготовить, а ты - получить необходимый опыт.

– Мне в последнее время кажется, что чтобы я ни делал, я непоправимо опаздываю, Ривран, - неожиданно признался Кирим.

– И я догадываюсь, почему, - покивал Ривран.
– Просто ты привык добиваться стопроцентного результата всегда и во всем. И сразу. Тебе пора научиться признавать, что это не всегда работает. И не всегда нужно, если честно.

Они зашли в холл дворца. Из столовой одуряюще пахло едой. Так сильно, что рот моментально заполнился слюной. Сглотнув ее, Кирим открыл глаза, выныривая из приятных воспоминаний в жестокую реальность.

Двое стояли возле самого энегроэкрана камеры. Один из них - с выбритыми висками и имплантированными рожками, пальцем крутил аэроподнос, заставленный разнообразной едой. Второй - совершенно лысый, но зато с длинной бородой, заплетенной на конце в тонюсенькую косичку, держал в руках бутылку с водой. Эти двое в камеру не совались, в отличие от предыдущих визитеров. Решив немного поизмываться над пленником, те не учли маленькую деталь: хотя на руках Принца и были силовые наручники, удерживавшие его у стены, ноги его оставались совершенно свободными. Одному Кирим проломил грудную клетку. Другому - свернул шею.

– Не проголодались, Ваше Высочество?
– вкрадчиво поинтересовался Рогатый, остановив вращение подноса.

– Не хотите ли пить?
– присоединился к нему второй.

Кирим отрицательно качнул головой и презрительно фыркнул. Он пошевелился, пытаясь принять более удобную позу, но его тюремщики позаботились о том, чтобы это было физически не возможно. После вчерашнего досадного случая на ногах тоже появились силовые браслеты.

Лысый присосался к бутылке, стараясь глотать максимально шумно и неаккуратно, чтобы вода стекала по бороде и капала на рубашку. Он одолел половину, а остальную воду нарочито медленно вылил на пол. Его товарищ чавкал в это время куском мяса средней прожарки, облизывая пальцы от соуса. Неужели они и вправду рассчитывали, что после пары дней без еды и воды Принц станет сговорчивее? За кого они его принимали? Явно не за бывшего агента разведки, закончившего Академию на Сатаре и прошедшего через школу Варранди.

Чего они вообще добиваются? Неужели действительно полагают, что Король Семи Миров предоставит их человеку доступ к Эльзэдэ, как они требуют?

После ухода Лысого и Рогатого поле силовых браслетов снова изменилось, лишив Кирима возможности встать, сесть, или лечь, зафиксировав в дурацком полу подвешенном состоянии, когда колени не достают до пола сантиметров пять. В камере было жарко - градусов тридцать - и душно. Свет постоянно мерцал, а энергополе, заменяющее одну из стен, гудело неестественно низко. Все это называлось во всех учебниках "щадящей фазой". Перейдут ли тюремщики к активной, вот в чем вопрос. Не считать же таковой баловство с генератором боли в самом начале.... Или пальцы.... Да, это было действительно очень больно. Не только непосредственно в процессе. Но и все время после.

Кирим совершил непростительную ошибку, решив, что у нападавших нет других технологий Эльзэдэ, кроме жезлов. Она аукнулась не сразу, отчего расплачиваться за нее пришлось особенно жестоко.

Эскорт корабля, на котором Принц направлялся на Кимис с целью выбора нового Наместника, буквально разнесли на атомы несколькими выстрелами, от которых не спасли даже самые мощные энергетические экраны. По королевской яхте стреляли только из обычных орудий, в основном по двигателям, чтобы лишить маленький кораблик скорости, маневренности и возможности уйти в подпространство.