Ветер усиливался, мороз крепчал. Начиналась настоящая снежная буря, буран. Повернуть бы, по своим следам вернуться…

Дорога свернула в лес. Тут ветер стал потише, и накатанный путь виден. Но лес шумел, гнулись верхушки деревьев.

Они проехали лес, и оказалось, что впереди сугробы по пояс, мерин в них по брюхо вязнет и сани влачить за собой не в силах. Только тут до Андрея дошло, что дело серьезное и может обернуться плохо.

– Михаил, поворачивай назад, домой едем.

Они кое-как развернулись и направились назад. По лесу еще проехали, а как на опушку леса выбрались, увидели: впереди снежная пелена, и никаких следов санного пути. Одно белое снежное поле, и ничего не видно. Похоже, застряли они тут.

Андрей в душе стал сам себя корить.

– Ничего, хуже бывало! – успокоил его Михаил.

Он вытащил топор, утопая в снегу едва ли не по пояс, прошел в лес и срубил несколько сухостоин. С трудом развели костер. Михаил распряг мерина, дал ему сена из подстилки на санях, которая лежала под медвежьей шкурой, попоной суконной укрыл, от холода спасая. Когда конь бежит, он не замерзнет, а вот в неподвижности легкие простудить может, не работяга он тогда.

Сухостоины прогорели быстро, и Михаил еще дважды ходил в лес за дровами. Потом начало смеркаться. День был серый, солнца за снегопадом не было видно, и вечер наступил раньше обычного. Если бы не костер – совсем хана! Рядом с ним и тепло, и свет есть.

В лесу завыли волки. Андрей хоть и охотник, но живых волков только в зоопарке видел. Он выдернул ружье из-под медвежьей шкуры, зарядил его и повесил на плечо. Мерин насторожился, перестал есть сено и начал прядать ушами.

– Волки близко, мерин их учуял. Нападут! – с тревогой заметил Михаил. Он тоже взял в руки сулицу.

А волчий вой, от которого кровь стынет в жилах, становился все ближе. И судя по голосам, волков стало больше. Голодно зверям в лесу зимой, а здесь еда сама пришла.

Волки тоже учуяли коня, во тьме появлялись и исчезали зеленые волчьи глаза.

Стая окружила вынужденную стоянку. Устав ждать, почуяв свою силу, волки кинулись к бивуаку.

Андрей вскинул ружье и выстрелил в вожака. От рухнул в снег, совсем немного не добежав до саней. Остальные шарахнулись в сторону от резкого и необычного звука.

На время вой волков смолк. Но они не ушли, за деревьями лютой ненавистью светились зеленые волчьи глаза.

Хуже оказалось другое – стал прогорать костер. Так волки хотя бы огня боялись, а погаснет костер – быть беде. Нападут с нескольких сторон и сожрут не только коня, но и их самих.

– Михаил, руби сани, бросай в костер!

В ход пошло все. Дерево у саней сухое, горело ярко. Только подбрасывали в костер их понемногу, чтобы горел не сильно – руки согреть и зверей отпугнуть.

Ветер не успокаивался, но снег идти перестал. Видимость улучшилась, но луна была за тучами. Выглянула бы – стало бы светлее, и время узнать можно было бы. Для них сейчас это важно. Утро раньше настанет, или сани закончатся, а с ними и костер погаснет.

Михаил и Андрей встали спина к спине – так теплее и обзор лучше. Чуя опасность, к ним жался мерин.

Однако голод и жратва, которая была совсем рядом, толкнули волков вперед. Они кинулись с нескольких сторон как по команде.

Андрей выстрелил, успел перезарядить ружье, поймал летящую на него тень и снова выстрелил. Рядом сначала работал хлыстом Михаил, потом он стал отбиваться сулицей.

Внезапно Андрей услышал его крик. Он обернулся и увидел – волк вцепился Михаилу в ногу. Выстрелив серому в грудь, он переломил ружье, чтобы перезарядить его, и в этот момент другой волк прыгнул на него самого. Он попытался вцепиться в шею, но Андрея защитил поднятый воротник тулупа.

Андрей выронил ружье, выхватил нож из ножен и несколько раз ударил им волка в брюхо. Тот свалился, суча ногами, но в валенок вцепился зубами еще один. Андрей ударил его сверху в шею и с потягом выдернул нож, расширяя рану.

Рядом раздался хрип. Андрей в испуге обернулся – не дай бог, волки уже грызут Михаила. Однако они завалили коня и рвали его на части. Да сколько же их, не меньше чем десяток!

Андрей подобрал ружье, вогнал в ствол два патрона и выстрелил дуплетом. Нескольких серых он убил, другие же отбежали, облизываясь и скаля зубы.

– Бросай остатки саней в костер!

Михаил швырнул в огонь остатки оглоблей.

– Ты чего одной рукой? – заметил Андрей его движения.

– Руку прокусили. Тулуп спас, иначе и руку бы оторвали.

Андрей пошарил по патронташу, но в нем осталось всего четыре патрона. По коже пробежал мороз. Он знал, что не вечен, он готов был сложить голову в бою с татарами, в драке с разбойниками – но чтобы быть съеденным волками? Такое даже в страшном сне не могло привидеться.

Однако запах свежей крови манил волков, и некоторые из них уже успели отхватить от мерина по куску. Звери зашли с другой стороны, где не горел костер, и кинулись на зарезанного ими коня.