Наибольшим успехом на льдине пользовался «Медный всадник» Пушкина: наводнение в поэме было очень уж созвучным с катастрофой «Челюскина». Пушкин у многих пробудил любовь к отечественной поэзии и чтению вообще. Поклонниками Пушкина стали и плотники, которые только в походе ликвидировали безграмотность.

Чтение проводилось обычно так. Вечером, когда работы оказывались законченными и льды не угрожали внеочередным авралом, кто-нибудь из матросов или плотников направлялся в палатку к одному из заместителей Шмидта, товарищу Баевскому, и тот со спасенным третьим томом Пушкина незамедлительно являлся на приглашение.

— Ну, так что мы читали в прошлый раз? — интересовался Баевский, занимая предоставленное ему место у камелька.

— «Руслана и Людмилу».

— Сегодня перейдем к «Медному всаднику». Возражения есть? Нет?

Баевский после чтения устраивал и диспуты. Особенно он любил поговорить с плотниками, которые впервые услышали Пушкина.

— Так за что же вы, товарищи, любите Пушкина? — спрашивал он.

— Теперь так жарко никто, наверное, и не пишет, — отвечал один из плотников. — У него язык — огонь и бритва. Ничего не боится, режет напрямик против самого царя.

— Кто еще имеет слово?

— У Пушкина натура такая громада, что, кажется, он мыслью своей мог поразить всю буржуазию, — говорил другой. — Каждый стих его горит несгораемым кустом сто лет и не потухает оттого, что заряжен таким огнем, что его буржуазии ни за что не залить.

— А что вы имеете сказать?

— При царской тьме в России Пушкин, как огненный столп, освещал путь угнетенному народу. Теперь у нас полная свобода, и мы, трудящиеся, говорим спасибо Александру Сергеевичу.

Кто бы подумал, что книга Пушкина окажется в дрейфующих льдах Чукотского моря, будет зачитана до дыр и выучена наизусть людьми, часть которых еще пару месяцев тому назад не умела читать.

В свободные минуты челюскинцы по просьбе «науки» выжигали на всем, где только можно, слово «Челюскин» и координаты его гибели. Когда-нибудь остатки лагеря вынесет к неведомым островам и тогда можно будет узнать направление дрейфа.

По вечерам устраивались и лекции. Отто Юльевич прочитал семнадцать лекций на самые разные темы. А еще он умел любое краткое сообщение с Большой земли развить в длиннейший доклад.

Особым успехом пользовались и мастера рассказать что-нибудь интересное и «страшное». Такими рассказчиками были Петр Буйко, в прошлом работник уголовного розыска, и Иван Кузьмич Николаев, знаток русских сказок и былин.

К вечеру посыльный от палатки шел на склад, именуемый «Красный ропак», чтобы получить продукты: консервы или свежеиспеченные лепешки. Последние, правда, пока их доносили до палатки, замерзали.

А однажды рацион челюскинцев пополнился медвежатиной. «Аэродромщики» убили медведицу. Это была тощая и совершенно голодная медведица. В ее желудке обнаружили флаг и несколько окурков папирос «Блюминг».

В жизни челюскинцев самым главным отныне сделались аэродромы.

Обследовали десятки километров льда, работали в три смены, чтоб выровнять полосу. Но вот ветер, дрейф, подвижка — и политый потом аэродром превращался в гряду голубых, сверкающих, как кристаллы, торосов.

Бабушкин понимал, что теперь в Ванкареме, базе спасения, должен быть хотя бы один человек, который знаком с авиацией не только по картинкам. Надо подготовить в Ванкареме аэродром для принятия самолетов. Но как туда попасть?

И вот поэтому Бабушкин, Валавин, «кожаные комиссары» и плотники занимались ремонтом самолета. Плотники, правда, не верили в то, что самолетик поднимется в воздух.

— Если потеплеет, улечу, — сказал Бабушкин. — В мороз у меня мотор не запускается.

И вдруг произошло невероятное — потеплело. Было всего минус восемь.

Не теряя ни минуты, Бабушкин и его механик устремились на аэродром и принялись греть мотор и обметать аэропланчик от снега.

Мотор работал более или менее устойчиво, но не добирал сотни оборотов на взлетном режиме.

«Только бы не срезало обороты в воздухе или на взлете», — подумал Михаил Сергеевич.

Он попробовал произвести взлет, но аэропланчик не отрывался от земли.

Бабушкин подрулил к началу полосы и сказал Валавину:

— Тяжелая машина. Надо слить бензин.

Облегченная машина кое-как взлетела.

В следующий полет пошел сам Шмидт. Вернувшись из полета, он сказал:

— Мне надо было лишний раз убедиться в том, что пешком отсюда не выберешься. И еще я лично убедился в том, что…