— У нас есть информация, которая не должна покинуть этой комнаты, — продолжил Люк, — что Николь Хат в ответе за стрельбу на «Рывке Кадогана».

Вокруг раздалось бормотание.

— И сейчас она приедет в наш Дом, чтобы противостоять нашему Мастеру. Она официальный соперник, так что имеет право находиться здесь. Но я не доверяю ни ей, ни ее окружению, и вы не должны. Ее основная цель — победить в гонке за пост в ГС, любой ценой. Она очевидно верит, что Этан — реальный претендент на трон, и она готова сделать все, что понадобится, чтобы убрать его с пути.

— Думаешь, она сможет подправить тесты? — спросила Линдси. — Или саботировать их?

— За всем следит Лакшми, — сказал Люк, — так что у нас там имеется союзник. Я не думаю, что она позволит, чтобы Николь сошло с рук какое-либо явное мошенничество. Проблема состоит в том, что мы не знаем, что она попытается выкинуть, поэтому не можем заранее планировать что-то конкретное. По этой причине мы входим в состояние повышенной готовности и рассматриваем ее в качестве противника. Если вы увидите или услышите что-нибудь подозрительное, то сообщаете об этом. Она уже продемонстрировала готовность к насилию. В этом Доме она не будет проявлять насилие. Это понятно?

По комнате пронеслось дружное «Да, сэр».

— Хорошо. В таком случае, вы знаете, что нужно делать. — Он посмотрел на меня. — Мерит, почему бы тебе не прогуляться по территории, хорошенько не осмотреться? Нет смысла рисковать, и ты давненько не наслаждалась патрулированием.

Я встала со своего стула, раз уж охранники и временные сотрудники вернулись к своим компьютерам. Но у меня был еще один туз в рукаве, поэтому я подошла к другому концу стола и присела на стул возле Люка.

— Страж? — спросил он.

Мэллори предложила мне разыграть тайную комбинацию, чтобы пробить тупик Этана. Она была права. И разговор о Бальтазаре и Николь заставил меня задуматься о мужчинах и женщинах, которых он повстречал за века своего бытия вампиром.

Может быть, некоторые союзники в таких ситуациях были лучше, чем другие. Может быть, некоторые были более могущественными.

— У меня есть идея. Кое-что, что, как я думаю, может послужить необходимым Этану толчком. Сроки сжатые, но это может, по крайней мере, помочь ему перед физическим испытанием завтра.

Люк склонил голову.

— Я слушаю.

— Мы должны поддержать его, поддержать Дом и показать Николь Хат, что мы не потерпим сумасбродства. Думаю, мы сделаем это при помощи чисто вампирской силы. — Я свирепо улыбнулась.

— Думаю, мы позвоним Амиту Пателю. И пригласим его в Чикаго.

***

Ночной воздух был прохладным, но по сравнению с замкнутой энергией внутри Дома, это было долгожданным облегчением.

Охранники у ворот кивнули, когда я проходила мимо них и повернула, держа курс в сторону участка. Дом Кадогана располагался посреди большого участка земли, со всех сторон окруженного зелеными насаждениями, его граница была обозначена живой изгородью и высокими, черными, железными воротами. Вот туда я и направлялась сегодня, прогуливаясь по периметру, чтобы гарантировать, что там не было никакого проникновения, никакого вражеского заговора, равно как и часовой делал это двести лет назад, прочесывая периметр своего замка с мечом наготове.

Не было ничего необычного в том, что папарацци столпились за пределами Дома; их присутствие увеличивалось и уменьшалось с интересом общественности и их желанием нарыть побольше грязи. Сегодня, когда у Чикаго в мыслях убийства, в специально выделенном местечке недалеко от угла их было около полудюжины. В основном мужчины, по большей части всем около тридцати, практически все с большими черными камерами или небольшими цифровыми диктофонами.

— Мерит, чем вы сегодня заняты?

— Мерит, у вас есть какие-нибудь комментарии по поводу убийства Саманты Ингрэм?

— Это вампиры убили Бретта Джейкобса? Саманту Ингрэм?

Этот вопрос заставил меня остановиться на месте. Положив руку на рукоятку своего меча для выразительности, я подошла обратно к мужчине, который задал его, сохраняя свой взгляд ровным, и решила предоставить им что-нибудь для печати.

— Мы чикагцы, — сказала я. — Мы любим этот город, живем в этом городе в течении многих, многих лет. Мы из этого города. Мы его жители. И нет ничего, что нам нравится меньше, чем те, кто ему вредит, кто разрывает его сердце, кто убивает его граждан. Вампиры не убивали Бретта Джейкобса или Саманту Ингрэм. Но мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь им найти правосудие.

Размножить и напечатать, подумала я, и свернула за угол в темноту.

***

Пока делала обход, я думала о ГС, тестировании и о следе, который на данный момент остывает — о манипуляции Дариусом Вестом.

Кто-то — все еще неизвестный и находящийся на свободе — использовал Дариуса, чтобы взять значительную денежную сумму у американских Домов и перевести их в европейский банк. То, что он или она украли деньги у американских Домов и перевели их в Европу, намекало на европейского преступника. Может, европейский злодей не захотел красть у своих родных — европейских Домов.