— Да-а-а, — протянул Рьен, — тут ты права. Надо себя обезопасить. Ведь понятно же, что мы его так не бросим… А теперь я бы попросил тебя посмотреть пациента.

— Меня? Зачем? — изумилась я. — Ты ведь его уже осматривал.

— Ты меня удивляешь, студентка Май! — Рьен Вестрам взглянул на меня строго, как учитель на ученицу… Собственно, так оно и было на самом деле. — Подумай сама: кто такие эльфы?

И я подумала:

— Разумная раса, населяющая материк Лиотания.

— Все? Ты меня огорчаешь.

— Ну-у-у, могу добавить, что эльфы — магические существа.

— Во-о-от! — Рьен Вестрам поднял указательный палец. — И что из этого следует?

Теперь я задумалась всерьез. Отдельного курса по магическим разумным расам у нас пока не было — он планировался на четвертый год обучения. Естественно, часть лекций по магической географии была посвящена магическим существам, но там речь не шла о разумных расах, а о животных, да и материал в основном касался ареалов обитания и некоторых общеизвестных свойств. Но сейчас мне почему-то казалось, что не это главное — не наличие разума. А что?.. Нечто, делающее жизнь этих существ зависимой от присутствия магии. То есть, помимо обычной энергетической оболочки, свойственной прочим живым организмам, у них должна иметься некая структура, магически обеспечивающая их жизнедеятельность. Не магический резервуар и каналы, как у человеческих магов — их наличие еще не делает магов отдельным видом, — а нечто особое. Эти размышления я и озвучила Рьену.

— Я рад, что ты до этого додумалась, — улыбнулся лекарь.

— И все-таки не понимаю — почему я?

— Да потому, что я не вижу тонких структур! А ты видишь! — не выдержал Рьен.

Что верно, то верно. Два года усердных занятий предметной магией сделали свое дело. Нет, артефактора из меня не выйдет, как и алхимика — на скрупулезную работу с неживым материалом у меня едва хватает терпения, мысль о том, что этим можно заниматься всю жизнь, не вызывает ничего, кроме недоумения и раздражения. Зато я научилась уверенно различать тонкие структуры, свойственные магическому плетению амулетов и артефактов. И доктор Вестрам об этом знал.

— Что ж, я попробую.

Я подошла к пациенту — бледное, почти белое лицо, глаза прикрыты, длинные светлые волосы, что удивительно, струями стекают по плечам, не спутываясь — не иначе, какая-нибудь эльфийская магия. Дыхание эльфа было редким, неглубоким — почти незаметным, сердечный ритм — неравномерным, но все равно излишне медленным. Я опустилась на услужливо подставленный Рьеном стул, расслабилась и настроилась на магическое зрение. Да, вот оно, это чужеродное включение в ауре, черная жемчужина, от которой расходятся в разные направления то ли корни, то ли щупальца. Но это Рьен видел и без меня, а я должна смотреть иначе, нащупать ту тонкую грань между абсолютным расслаблением и сосредоточением, чтобы увидеть…

И я увидела: тончайшие золотые нити, паутинкой пронизывающие и физическое тело, и энергетическую оболочку — все слои бытия магического существа. Плетение их уплотнялось в почти сплошной панцирь у самой поверхности тела, и это было невероятно красивым зрелищем — кожа эльфа словно распространяла вокруг золотое свечение. Мне потребовалось время, чтобы заставить себя умерить восторги и напомнить себе, зачем я здесь нахожусь. Теперь, когда я поймала нужную волну, для меня не составляло труда пристально изучить золотистую оболочку и понять, что в ней не так — темное пятнышко в основании головы, под самым затылком. Теперь я понимала, почему Рьен назвал это зерном. Именно на проросшее зерно оно и было более всего похоже. Враждебное, чужеродное, опасное для жизни и разума — такие ассоциации родились в моем сознании. Но я не имела ни малейшего представления, что с этим делать. Я не умела работать с этим магическим слоем. Да, зерно следовало извлечь. Но как?!

Я вернулась к обычному зрению и поймала заинтересованный взгляд Рьена.

— Ну что?! — в нетерпении воскликнул он.

— Ничего хорошего, — я описала, что мне довелось увидеть.

— И что с этим делать? — это был скорее риторический вопрос, лекарь не ждал от меня ответа — понял уже, что я не знаю решения.

— Рьен, ты смотрел на него вчера… Посмотри сейчас еще раз и скажи мне: те щупальца, которые выпустило зерно, изменились как-то за прошедшие сутки? Выросли?

Лекарь обернулся к пациенту, потом снова посмотрел на меня:

— Выросли. И значительно.

— Как я понимаю, эта дрянь его убивает. И довольно быстро. Насколько — не берусь судить.

— Это и я понимаю. И как будем действовать?

— Я предлагаю стазис. И искать ответы. Если за декаду я не найду ничего конкретного, придется наугад. В конце концов, эльфы вмешиваться отказались, без лечения парень обречен, а значит, мы несем ответственность только перед собственной совестью. Тебе совесть что подсказывает, Рьен?

— Сделать все возможное для спасения пациента, — с улыбкой отчеканил коллега.

Ната я выловила на одной из перемен и сказала, что есть к нему разговор.

— Приходи сегодня на ужин, — хлопнул меня по плечу полуэльф.

Вечером я ввалилась в его апартаменты, полумертвая от усталости. Наттиор усадил меня за стол, пододвинул тарелку с дымящимся мясным рагу, полюбовался какое-то время на то, как я поглощаю пищу, а потом вдруг выдал:

— Мне не нравится твое состояние, Лари!

— Что-ты имеешь в виду? — с набитым ртом пробурчала я.