— Да, ты права. Как мы это организуем?

— Ну, до конца декады я могу остаться здесь. Только завтра с утра отлучусь на пару часиков, принесу одежду на смену и учебники, чтобы не помереть тут со скуки. А там видно будет.

…Эльф очнулся как раз к вечеру последнего выходного дня, когда я раздумывала, стоит ли звать кого-нибудь на смену или остаться на ночь, а утром прямо из лечебницы отправляться на уроки. Пробуждение его было внезапным: вот только что лежал неподвижно — и уже сидит, хлопая перепуганными глазищами:

— Где я?! — как ни странно, кое в чем эльф сориентировался мгновенно: сразу заговорил не на эльфийском, а на языке империи.

— В лечебнице. Не волнуйся, с тобой уже все в порядке, ты здоров.

— А… как я сюда попал? — испуг в глазах сменился подозрительностью.

— Если совсем коротко… Твои сородичи решили тебя казнить… Кстати, за что?.. Подселили тебе маэрэ-лэ и выбросили умирать на улицах Лербина.

— Значит, я умру? — обреченно выдохнул парень.

— Я же сказала, что с тобой уже все в порядке. Мы избавили тебя от семени.

— Человеческие лекари?! Избавили?!

— А что ты имеешь против человеческих лекарей? — нарочито грозно вопросила я.

— Да нет… Ничего… Просто я думал, что вы не можете работать с магической оболочкой.

— Как видишь, смогли. Но ты так и не сказал, за что тебя приговорили к такой страшной казни.

— Меня… обвинили в уничтожении дубовой ветви.

Теперь была моя очередь таращить глаза.

— Это такой артефакт, ветвь серебряного дуба, единственный в своем роде — служит плодородию Лиотании. Есть и другие свойства, но я их не знаю., - пояснил эльф в ответ на мое недоумение.

— А-а-а!..

— Но я его не не трогал. Не трогал! — мелодичный голос звенел на грани срыва. — Я просто не мог сказать, где я был, когда произошло преступление. Не мог признаться, — на бледных щеках парня выступил румянец.

— А с чего они вообще решили, что это ты сделал?

— Там нашли мои магические отпечатки.

Что это такое, я себе представляла весьма смутно. Эльф тоже объяснить не смог. Я поняла только, что это не остаточные следы ауры или какого-то магического действия, а именно присутствие характерной для конкретного существа (а именно — эльфа) магии.

— А их можно подделать, эти отпечатки?

— Не зна-а-аю, — протянул парень.

— Меня зовут Лари. — представилась я. — А тебя как?

— Ритэниор-Арав.

— Ритэниор…

— Это сокращенное имя — для полукровок и изгнанных, вторая часть имени обозначает принадлежность к клану. Хотя… я ведь, наверное, тоже больше не член клана, — загрустил эльф.

— Ты скрывался в Ниревии, чтобы избежать казни?

— Да, я бежал сюда. Но меня нашли очень быстро.

— Как ты считаешь, если твои соотечественники узнают, что ты жив, они попытаются снова тебя казнить?

— Думаю, да.

— В таком случае, тебе стоит пока оставаться здесь, в лечебнице. И скрывать свое исцеление. Я предупрежу доктора Вестрама, сюда больше никто не войдет, кроме него. А сам не высовывайся, понятно?

Эльф кивнул, вздохнул, и снова улегся в постель — обдумывать свое положение.

А я все-таки решила вернуться в школу.

Все-таки Наттиору я похвасталась своими достижениями, а он порадовался, но и обеспокоился:

— Подозреваю, что не оставят его в покое. А зная тебя, догадываюсь, что и ты в эту историю по уши вляпаешься.

— Можешь не сомневаться. Считай, что я уже вляпалась, — и я поведала другу, что мне удалось выудить из Ритэниора.

— Да, чисто эльфийские штучки, с этими отпечатками… — Нат задумался. — Но я слышал, что есть способ магически выдать одного эльфа за другого. Для этого используются амулеты, но там две сложности — вроде бы амулет должен сначала поносить тот, чей отпечаток собираются скопировать, а еще нужна его кровь для последующей активации.

— Интересно… надо будет парня расспросить обо всем подробно, пока соотечественники не заинтересовались его необычайной живучестью…

Но я не успела. В следующие выходные эльфы появились на пороге кабинета Рьена почти одновременно со мной и до того, как я успела повидать Ритэниора. Двое остроухих красавцев с надменными физиономиями представились членами эльфийской дипломатической миссии при дворе ниревийского императора.

— К нам поступила информация, — без долгих предисловий начал один из них, — что в вашей лечебнице скрывается от правосудия беглый преступник.