Экспедиция на Дикий остров была, на сколько я мог судить, секретной военной операцией, поэтому я совершенно не понимал, почему мы встречаемся с президентом, а не с каким-нибудь адмиралом.

Хотя, возможно, за два года, что я не был в столице, внутренние правила поменялись.

Больше всего президента заинтересовали морские офицеры. Он по очереди подходил к каждому, внимательно вглядываться в лица, так словно хотел запомнить их на всю жизнь. Синие стояли по стойке смирно, натянутые, как струна. Президент медленно переходил от одного к другому. Руки он держал за спиной.

– - Вы супер-капитан Орс?
– спросил президент.

– - Так точно, - офицер вытянулся. Они были одного роста, но от того, что президент сутулился, капитан казался выше.

– - Рад с Вами познакомиться. Слышал о Вас много хорошего.

Капитан хотел, что-то сказать, но президент уже перешел к следующему. Я видел, что Рок пытается подойти поближе, наверно, чтобы его тоже заметили, но не успел. С приветствиями было покончено.

Президент кашлянул, отошел к противоположной стене, так чтобы видеть сразу всех собравшихся и сказал: - Господа! Мы подписали важный документ. Возможно самый важный в истории Содружества свободных островов. Это пакт о ненападении. Сейчас, когда мы договорились с вардами о мире, любая мелочь, любая ошибка, может стоить нам очень дорого. Страна устала от войн, люди устали от войн, промышленность в упадке. Мы победили, но слишком дорогой ценой. Нам нужна передышка. Сейчас в Ваших руках будущее этого мира. Будьте достойны той великой чести, которую Вам оказали. Я рассчитываю на Вас.

Я внимательно слушал и ничего не понимал. Что имеет в виду президент? Что находится в наших руках и при чем здесь мирный договор? Как все это связанно с людьми, оставшимися на Диком острове?

– - Удачи, господа!

С этими словами президент открыл дверь и вышел.

Я смотрел ему вслед и думал, что это какой-то фарс, спектакль, совершенно бессмысленная встреча. Я огляделся, чтобы увидеть на лицах офицеров то же недоумение, которое испытал сам, но вместо этого наткнулся на твердо сжатые челюсти и решительные взгляды. Похоже, из всех присутствующих, только я не понимал, о чем говорил президент.

Мы вышли в коридор. Супер-капитан сразу ушел не прощаясь, несколько морских офицеров отправились за ним.

– - Мне надо отлучиться, - сказал Рок, - если хотите, можете меня подождать, я не надолго.

– - Хорошо, - сказал я, - подожду, тем более, что у меня появилось к Вам много вопросов.

Капитан нахмурился и кивнул.

Офицеры расходились по своим делам. Разведчик сказал, что был рад познакомиться, десантник кивнул на прощание. Скоро в коридоре нас осталось трое: Хал, молодой морской лейтенант и я.

– - Здравствуйте, Бур, - сказал Хал, пожимая мне руку, - Рад Вас видеть в добром здравии. Извините, что не подошел в самом начале, но там было не до приветствий.

После странной речи президента я чувствовал себя не в своей тарелке. Я рад был видеть капитана, но не удержался от легкого выпада.

– Кажется сегодня вообще не принято здороваться, - проворчал я.

Хал хмыкнул и пожал плечами.

– Не обращайте внимания. Команда крейсера "Великолепный" состоит из представителей лучших дворянских семей, не то, что мы с Вами. Они не замечают плебеев.

Неожиданно было слышать такое от морского офицера, но Хал всегда говорил то, что думал. Его прямолинейность иногда поражала меня.

– Надеюсь мне не придется путешествовать в этой компании. У Вас на корабле найдется для меня местечко?

Хал ухмыльнулся.

– - Не хотите идти на флагмане?

Рок проговорился, что в экспедиции участвуют два корабля -- тяжелый крейсер "Великолепный" и десантное судно под командованием моего старого знакомого. Супер-капитан Орс, который даже не удостоил меня взглядом, командовал крейсером. Общаться с этим человеком и его экипажем каждый день на протяжении всего путешествия мне не хотелось.

– Я лучше пойду с Вами.

Хал постарел, волосы поредели и поседели, лицо припухло. Сегодня, в честь приема, он был трезв, но я заметил, что руки капитан старается держать за спиной, наверно пальцы дрожат.

– - Местечко для Вас найдется. Только адмиральскую каюту предложить не могу.

– - И не надо. Мне бы, что-нибудь попроще.

Во время нашего разговора лейтенант стоял чуть в стороне, соблюдая некоторую дистанцию и, с отсутствующим видом, рассматривал стены и потолок.

Хал наконец догадался представить нас друг другу, - знакомьтесь, лейтенант Ван, молодой морской волк. Скоро заменит меня на мостике.

– Рад познакомиться.

Мы пожали друг другу руки.

– - Капитан Хал много рассказывал о Вас, - сказал лейтенант.

Он казался совсем молодым, сначала я даже подумал, что передо мной недавний выпускник академии, но, если Хал прочит его в приемники, значит офицер служит уже давно и успел отличиться.

– - Наверно, только плохое?