Брайан насмешливо улыбнулся и залихватски вскинул голову.

– Почему бы нет!

Оба засмеялись. Смех тоскливо отозвался в темном лесу, но этих парней лесом было не запугать. Вскоре вернулись Гвин и Кьяртан. Оба без слов расстелили кто плащ, кто обрывок ткани и легли спать у костра.

– Как все прошло?
– Неуверенно поинтересовался Тревор у Гвина.

– Наставник сказал, завтра ты сам все узнаешь. И попросил вас обоих попридержать свое любопытство, а меня язык, - вздохнул Гвин и отвернулся. Видимо, последнее ему особенно тяжело давалось.

Брайан с трудом сдержал смешок, а вот Тревор не удержался, слишком хорошее было настроение. В ответ Кьяртан повернул к нему лицо, выставив его страшной нижней сросшейся частью вперед, чтобы оно отчетливее виделось в отблесках костра. Выглядело жутковато. Тревор от неожиданности поперхнулся смехом, а Брайан удивленно сморгнул. Не замечал до этого у учителя склонности к запугиванию. Хотя когда ему было замечать, ведь они совсем недавно свели знакомство. Кьяртан удовлетворенно осмотрел всех троих по очереди, натянул на голову свою рубаху и закрыл глаза.

Когда Брайан проснулся, Тревора уже не было. Гвин спал, как убитый, и Брайан решил не тревожить его сон. Послонялся по округе, набрал дров. Понаблюдал издалека за Тревором и Кьяртаном. Они расположились в том же месте, где друид был накануне с Гвином. А потом заметил своим вторым зрением нечто знакомое и почти родное. Некий комочек катился на огромной скорости по направлению к нему. Ласка! Понял Брайан и поторопился раскрыть глаза, чтобы увидеть воочию. А обещала, что вернется, только если Брайан сам позовет. "Соскучилась", - донеслось до него скорее ощущение зверька, нежели мысль. Стало тепло и приятно. Почти как от кожаных ботинок. Шутка, теплее, чем от самых хороших ботинок. "Иди ко мне, маленькая", - прошептал он еле слышно, та радостно вскочила на ладонь, забралась по локтю на шею и юркнула в тепло за шиворот. На привычное место. Ласково похлопав ее по спинке, Брайан наткнулся ладонью на что-то мелкое и твердое, лежащее в потайном кармашке рубашки, которую ему выдали друзья. Засунув руку за пазуху, он аккуратно отодвинул Ласку и достал молоточек. Маленький, чуть больше его мизинца и совершенно черный, как та мгла, что окружала их несколько дней под землей. Ни малейшего намека на блеск и полировку. Непонятный материал, похожий на железо, но отличавшийся от него так же, как уголь, оставшийся от дерева, похож на живое растение. Зачем ему может понадобиться разбивать чье-то сердце? Тем более если это не ведет к гибели человека. Казалось бы, бессмыслица, но стала ли бы принцесса делать бессмысленные подарки?

Сегодняшнее обучение Тревора заняло гораздо больше времени, чем потратил наставник накануне на Гвина. У последнего Брайану так и не удалось ничего выпытать, хотя он старался весьма прилежно. Гвин нехотя отнекивался, говоря о таинстве и невозможности передачи знаний человеку, не владеющему этой стихией. Но результатами похвастать не отказался. Поднял с земли горсть камешков, подкинул их над головой, прошептал слово-ключ, и они закрутились в небольшом вихре. А затем, ведомые рукой колдуна, молнией промчались мимо Брайана и, подобно острым боевым кинжалам, вонзились в ствол дерева. Гвин тот час устыдился, подбежал к дереву, вытащил из него камни, погладил его и обработал маленькие ранки смесью из почв и растений.

– Погорячился, - со смущенной улыбкой повинился он. Однако глаза его сияли.
– Это мое первое боевое заклинание!

Затем показал, как научился закручивать крохотные смерчи, по колено ростом, признавшись, что на смерчи большего размера у него пока не хватает сил, и ему нужно много заниматься, чтобы их увеличить.

– А в следующий раз Кьяртан обещал научить меня призывать птиц, - мечтательно произнес Гвин.
– Знаю, ты уже умеешь, но для меня это очень важно. Я ведь всю жизнь в лесу прожил, а разговаривать с животными так и не научился. А скоро смогу. Не представляешь, в каком я нетерпении.

Брайан слегка улыбался, глядя на восторженного юношу, но признавался сам себе, что тоже ждет своего дня для обучения. Потом он оставил Гвина тренироваться, чтобы увеличить объем запаса силы, а сам пошел к реке искупаться. В деревне омовения совершались каждую неделю, и сейчас он чувствовал, что грязь покрывает его словно броней по всему телу. Поэтому решил хотя бы немного ее смыть, несмотря на холод. Обнажившись, Брайан посмотрел на медлительную реку, немного постоял и решительно вбежал в темно-синие воды. Поначалу вода обжигала, но вскоре показалось, что в ней значительно теплее, чем снаружи, и Брайан даже решился немного поплавать. Доплыв до противоположного берега, он увидел в заводи какое-то копошение, и осторожно раздвинул камыши, боясь спугнуть птицу или животное. Возможно, это плескалась крупная рыба. Вот бы сейчас ее поймать. А то все питание у них состояло из одних корешков и листиков, которые собирали знатоки леса, Тревор или Гвин.

В заводи почти у самого берега на корточках сидела девушка. На ней было стянутое пояском красивое светло-зеленое платье, черные волосы полностью скрывали ее лицо. Она что-то напевала, водя пальцами рук по воде. Потом черпала сложенными в пригоршню пальцами жидкость и будто намазывала ею свою тело. Только тут Брайан заметил, что тело ее будто покрыто небольшими рваными ранками. Вот только из них не сочилась кровь, они просто были, зияя провалами, по краям которых свисала кожа, но тут же затягивались, стоило девушке разгладить их пальцами, смоченными в воде. Брайан морщился, но завороженно продолжал наблюдать. Кто она? Неужели русалки тоже существуют? Девушка внезапно рассмеялась хриплым смехом и в одно мгновение предстала перед лицом опешившего юноши. Ее лицо было совершенно обычным, без ран или каких-то недостатков, а вот глаза притягивали. Они лучились бездной. Столь черные и бездонные, что за ними не было видно белка. Черные провалы в глазницах. Но они не пугали. А будто засасывали. Может, за счет непонятных переливов внутри черноты. Брайан уставился в них, и, казалось, потерялся во времени. Та вновь рассмеялась.

– Русалкой меня еще никто не называл, - она потрепала юношу по щеке и коснулась ее губами. Затем вновь резко переместилась к берегу и снова рассмеялась.

– Какой ты забавный, колдун. Неужто впрямь не признал меня?
– И склонила вопросительно голову набок. Тот в ответ помотал головой, продолжая пялиться в бездну ее глаз.

– А если так?
– Она приподняла подол платья, показав совершенно белые тоненькие ножки и закружилась, раскинув в стороны руки.

Брайан ахнул, распахнув глаза шире некуда. Девушки из их деревни показывали ноги только на празднике, где предлагали себя в невесты. Она что же пытается сватать его сама?