– С каких это пор верховный занимается обучением? Что тебе от него нужно? Может, это не от меня его беречь нужно, а от тебя? Ты гораздо больше ведьм славишься темными делишками.

Брайан навострил уши.

– За тобой бы кто присмотрел, мелкая заноза. Лети себе, говорю, пока я не сжег тебя!

– Сжечь меня ты не сможешь, пока голосом не овладеешь, - беспечно заявила та.
– Так что я остаюсь присмотреть за парнем. Хотя бы будет, кому его защитить от твоих темных замыслов.

– Защитница нашлась, кто бы саму защитил, - хмыкнул Кьяртан, но Брайан уловил, что он доволен таким поворотом. Видимо, этого друид и добивался. Зачем ему понадобился в их отряде эта девица-хохотунья, Брайану вряд ли кто ответит, поэтому он промолчал.

А Кьяртан вновь использовал Брайана, скомандовав всем залезать в ступу, и указал ведьме, куда править, чтобы быстрее добраться до остальных. Ступу бросили недалеко от лагеря, а до костра добирались на своих двоих. Лесли удивилась, увидев, что с ними путешествуют еще два молодых человека, но удивление это было приятным. Она даже пощелкала пальчиками, потягивая их в предвкушении. Знать, кому-то скоро повезет стать объектом очередных проказ ведьмы. Друид по каким-то своим причинам решил ей не мешать развлекаться. Не представив девушку остальным, взял Брайана под руку и уволок за собой. Обучаться не иначе.

По дороге к месту, которое Кьяртан избрал для наставничества, он беспрерывно бурчал у Брайана в голове, что того, как маленького, нельзя оставлять без присмотра. И вновь повторил, что ему здорово повезло, что он не нарвался на шабаш или на ведьму постарше.

"Как же они стареют, если могут омолаживаться?" - Заинтересовался Брайан совсем не тем, чем надеялся его пронять друид. Тот вздохнул, но ответил:

"Омолаживаться они могут только девять раз за всю жизнь. Причем это первый раз они омолаживаются, прожив четверть отмерянное человеку, а потом процедуру нужно повторять намного чаще, если есть желание до смерти оставаться красивой и молодой".

"И сколько они живут, если омолаживаются крайне редко?"

"Правильный вопрос, - похвалил Кьяртан.
– Недаром большинство знают только старых и уродливых ведьм. Ведь использование силы не только старит, но и уродует их. Эти женщины не обладают врожденной силой, поэтому и появляются уродства. Либо горб, либо бородавки, либо у них растет нос".

"Либо открываются на теле язвы и раны без крови", - прошептал Брайан.

"Такое лично не видел, но возможно и такое, - согласился Кьяртан.
– Молодость выбирают только ведьмы, специализирующиеся на приворотах. Обычно они селятся в деревнях, влюбляют в себя с помощью сил и снадобий одного мужчину за другим. Выпивают его жизненную силу, восполняя этим крохи своей, отводят жителям деревни от себя глаза. Когда же количество омоложений у них подходит к концу, они до последнего экономят силу, тратят ее лишь на привороты. Про жителей и свою безопасность забывают, и очень часто заканчивают свои дни на дне реки или озера с привязанным к шее камнем".

"Зачем их так жестоко убивают?"

"Если ведьма не истратила все омоложения, она может сорваться с виселицы, вылезти из-под земли, сойти с костра, когда прогорят путы, связывающие ее, кликнуть ступу и улететь, чтобы пройти омоложение. И все начнется заново, да к этому добавится ее месть деревенским. А камень на шее - это их жестокая месть. Вода даст ей силы омолодиться, но камень не позволит выплыть. И она будет бороться за жизнь, отдавая каплю за каплей драгоценную силу, тратя ее на глоток воздуха. А потом придет долгожданная смерть".

"Справедливо, наверное", - задумчиво протянул Брайан.

"Несомненно, - подтвердил Кьяртан.
– Ведьмы не менее жестоки к людям при своей жизни. Особенно те, кто выбирает старость и уродство осознанно. Уже из-за самого факта такого выбора они ненавидят всех вокруг. Особенно молодых и красивых. Поэтому живут уединенно в лесу, а покидают дом лишь для шабашей, где творят... Даже описывать не желаю, что они там вытворяют. Одно скажу - шабаш, в котором я принимал участие, легкая забава молодых ведьмочек. Уродливые ведьмы омолаживаются, только когда смерть стучит в их двери. Они терпят и боль от старости, и дряхлость тела, ведь в их руках средоточие великой силы. Поверь, сила их действительно велика. С годами она лишь множится, а проживают они, считай, девять жизней".

"А ты?
– Вдруг задал Брайан вопрос, мучивший его весь этот рассказ.
– Сколько жизней прожил ты и за счет чего омолаживался?"

Кьяртан замолчал и отвернулся. Брайан смотрел на него пристально, слегка нахмурив брови. Вдруг лоб его разгладился, а серые глаза вновь расширились, обозначая и удивление и ужас одновременно.

– Нет, не отвечай!
– Воскликнул он.

Кьртан резко обернулся, и гнев полыхнул даже свозь завесу слепоты из его глаз.

"Это не благодаря тьме! Я никогда не имел дел с тьмой! Я не Крейда, я лишь влюбленный в нее дурак. И тьма не помогает омолаживаться. Иначе бы Крейда по сей день была прекрасна. Она наоборот забирает жизнь за свою помощь. Ведь она не сродни человеческой магии. Поэтому с Крейдой происходит то же, что с ведьмами".

"Как же остальные друиды слушают ее?" - Ужаснулся Брайан.

"Большинство из них не прожило даже двух жизней. Им трудно судить о возрасте Крейды и об ее возможностях. А я не желал тебе раскрывать свои тайны только потому, что ты напомнил мне, как легко ко мне может подобраться старость, если я не верну себе расположение совета друидов. Лишь став верховным, ты узнаешь, как жить если не вечно, то неизмеримо долго. Но даже тогда, чтобы продлить свои годы, тебе понадобиться помощь твоих братьев. Ладно, мы отвлеклись от обучения, а солнце уже село. Как раз время, идеальное для обучения стихии огня".