— Комнаты Винсента.

— Ладно, бери своих альбиносов, и пойдем.

Она послушно вернула книгу на место, прикрыла коробку и, подняв отложенных в сторону «Альбиносов», вышла из комнаты. Я посмотрел на карандашную зарубку прошлого, погладил ее и вышел тоже.

Потом я приготовил ей пышную и пенную, похожую на горячее сливочное мороженое ванну и сидел под дверью, вслушиваясь в бормотание — мороженого и начинки, одновременно. От еды Жужа отказалась наотрез: я с трудом навязал ей крепкий до черноты чай и всучил огромное зеленое яблоко.

— Я знаю, ты любишь Гулливерские зеленые яблоки.

— Как всякий уважающий себя лилипут.

— А как же Агата Кристи? Довольно крупная дама.

— А, старушка Агата. Ну, у нее были свои кровожадные, хитрющие лилипуты. Жаль, ты не догадался подать мне мое Гулливерское яблоко прямо в ванну.

— Хватит с меня кровавых историй, — криво улыбнулся я.

— Я тоже сейчас кажусь себе яблоком. Зеленым-зеленым и молодым.

— Как ты сказала? — По спине пробежал ледяной ток. Сердце, разбухая, застучало в висках.

— Зеленым яблоком… А что?

Ну конечно! Теперь я видел его в полный рост: глянцевое, тугое, зеленое яблоко из каменной комнаты.

— Ничего. Вспомнил кое-что. Так что там яблоко?

— Я себя чувствую яблоком после твоей ванны. Знаешь, как в сказке, после купания в парном молоке.

— Ну, тебе и без парного молока вроде еще далеко до старости.

— Нет. Я иногда физически ощущаю, как течет время — сквозь меня, мимо меня, и все впустую, бездарно. Я словно застыла, как эта муха в янтаре. Так ощущают время только старики.

— По-моему, старики вообще его не ощущают. А мушка симпатичная.

— Да, это подарок Бипа.

— Ты ведь… живешь с ним?

— Да. Я с ним живу, — посмотрела вызывающе — как хочешь, так и понимай.

Я прикусил язык.

— Говорят, — как ни в чем не бывало продолжала она, — что, если янтарь бросить в отравленное питье, он становится пепельно-белым. — И покосилась на чашку с чаем. Хихикнула.

— Ну и лицо у тебя. Я пошутила.

Мы устроились на веранде: Жужа, болтая ногой, на подоконнике, я — на полу, сторожить ветер у ее ног. Умытое солнце сочной дыней висело над крышами похорошевших домов. На декоративных, бог знает с каких времен сохранившихся дымоходах чирикали неуемные воробьи. Обманчиво-оживленная шевелюра вишни, рябая, желтая, молодцевато подкрашенная охрой на висках, бодренько и бесполезно звенела засохшими ягодами в проплешинах листвы. Легкий ветерок из открытого окна бегал по Жужиным волосам, стянутым в тугую блестящую гульку. Крыльцо, спрыгнув на тропинку, через пару шагов обрывалось старым садом, бездарно и несправедливо заброшенным. Сверху он напоминал забытую на берегу рыболовецкую сеть, вытащившую на свет божий вместе с водорослями, консервными банками и черепом бедного Йорика золотую рыбку. Ветвистая яблоня, опознаваемая по одиноким блесткам запоздалых плодов, прорастала вдруг лиловой бородой винограда, плавно вливающегося в кусты крыжовника; ладно скроенная слива в слепом экстазе сплелась с обрубком яблони; абрикосы, тоже опутанные вездесущими лапами винограда, заканчивались книзу ниагарской дымкой живучего кудрявого бурьяна. Я не переставал удивляться, какой хаос вокруг себя породил.

— Но это замкнутый круг, неужели ты не понимаешь? Так нельзя. Бежать от всего, что тебе не по вкусу, — не выход. Это трусость, если хочешь знать. И, в конце концов, это неэтично — требовать от мира того, что он не в силах тебе предоставить. Допустим, ты не очень любишь свою работу, допустим, она тебе малоинтересна и от нее подчас…

— С души воротит.

— … мало радости. Может быть, иногда тебе даже хочется биться головой об стенку и выть на луну. Что ж, бывает. Но, несмотря на все это, ты добросовестно выполняешь свои обязанности, без глупых претензий на гениальность и талант, а просто как обыкновенный, хороший…

— Бездарь.

— … специалист. Не вижу в этом ничего плохого. Многие так живут. И ничего.

— Вот именно — ничего. Не вижу смысла в таком существовании.

— Твое хождение по мукам имело тот же результат. Мы живем так, мир так живет, понимаешь? Зачем изобретать велосипед, если все уже до нас и за нас придумано?

— И против нас.

— Согласен, велосипед этот староват и дряхловат, но ковыряться в нем или, еще хуже, изобретать очередной — глупо и небезопасно. Да, не все занимаются тем, что им виделось в сладкой дымке юности, не все любят свою работу. Да, многие тянут лямку, годами просиживают штаны и покрываются пылью, ну и что? Есть, конечно, фанатики своего дела, их очень мало, но так было всегда. И это хорошо. Потому что представь: каждый занимается тем, что ему небезразлично, к чему у него душа лежит, талант, божья искра и прочая чушь, все счастливы, все незаурядны. Ok. Но кто в этой идиллии метет улицы, продает арбузы, копается в нашем дерьме?

— Странное у тебя представление о незаурядности и истинном предназначении. Я, например, знаю продавца арбузов, абсолютно счастливого тем, что он именно продавец арбузов, а не нобелевский лауреат по литературе. И почему так невероятен для тебя талант к метению улиц? Предрассудки и нищенская зарплата — дело другое, мы ведь с тобой о таланте сейчас толкуем? Что же касается копания в дерьме… Это ты, собственно, о ком?

— Это я, собственно, в самом буквальном смысле, но неважно, я тебя понял. То, что ты предлагаешь, — утопия. Это катастрофа для всех нас. И чтобы колесо сансары, в которое ты сама себя загнала, тебя не искалечило, придется приспосабливаться.

Я нащупал в кармане колесо и вытащил его на свежий воздух: оно оказалось вчерашним бубликом из буфета. С трудом его разломав, я принялся выводить Жужино имя на ножке хлипкого деревянного стула.

— Ты не понял меня, впрочем, как всегда. Я не настолько наивна, чтобы толкать пылкие и пафосные речи о губительных свойствах денег. Есть такое понятие — сродная деятельность…

— О! Куда нас занесло!

— Да. Так вот, я уверена, больше, чем в чем бы то ни было, что человек может быть счастливым только тогда, когда занят именно этой — такой смешной для тебя — сродной деятельностью. И еще я уверена, что деньги никогда и никого счастливым не делали.