– Вообще-то ее хозяин я.

– Вообще-то, ты подчиняешься корпорации, Рик. И принадлежишь корпорации. И все, что принадлежит тебе - принадлежит корпорации, - голос Никоса утратил мягкость, черты лица заострились, превращая его в хищника.
– Советую впредь об этом не забывать. И делать свою работу.

Дисплей погас. Эльза тут же положила ладошку поверх моего сжатого кулака.

– Все будет хорошо, дорогой.

Я кивнул, переводя дыхание. Ненавижу эти слова.

Пробуждение было тяжелым. Всю ночь снился симбионт-разведчик, старательно раздавливающий каждую кость в теле - от фаланг пальцев ног до черепа. И так - раз за разом, пока я не перестал обращать внимания на оглушающий треск и ослепляющую боль.

Подняв тяжелые веки, выглянул на улицу. Угольно-черные тучи накрыли город. В такое время приходит мысль - вечер или все-таки утро, темно и не ясно, что за время суток по ту сторону пластика окна.

– Доброе утро, дорогой.

Чувствуя мое настроение, Эльза подстраивается, не щебечет веселой пташкой - тихо шепчет на ухо, прижимаясь теплым боком, обжигая горячим дыханием. Уютная и все понимающая женщина, чьи интересы всегда соответствуют твоим.

Увлекаешься боями на арене? Она будет знать расписание зрелищ, подавать футболку с принтом кумира и подсовывать синтетическое пиво с любимыми закусками. Нравится наука - рядом с тобой будет как минимум кандидат соответствующего направления.

Мир стремительно удаляется от последствий угрозы вымирания. Теперь человечество чешет затылок, раздумывая, как бы эту популяцию снизить. Разумно, учитывая, что ресурсы не вечны и кончаются быстрее, чем предсказывали самые пессимистически настроенные умники.

Хочешь похудеть - перестань жрать. Это закон вселенной. Ничто не берется из ниоткуда. Вот и пришла Властям мысль работать на вживление в головы народа идею, что с роботами тоже можно жить. А дети - да кому они нужны, когда можно всю жизнь развлекаться и ни о чем не переживать? У тебя сотни тысяч каналов с развлечениями, виртуальная реальность, куда можно попросту переселиться. Оргии с разумными машинами, не отличимыми от людей - главное, изъяви желание и оформи заказ, социальный счет есть у каждого.

А хочешь завести ребенка - поработай хотя бы немножко, отвали гору кредитов в клинику - а через полтора месяца уже забирай младенца. Стопроцентно выращенного из двух конкретных наборов ДНК - твоего и сожительницы. Если, конечно, вы настолько ретрограды, чтобы жить вместе. Никаких измен, все честно. Кто платит - того и дети.

– Что-то не так?
– закусила губку Эльза.

– Все в порядке, - отозвался, садясь на кровати.

Тонкое покрывало, имитирующее шелк, сползло на пол, демонстрируя прелести женского тела. Пробежав по сексуальным изгибам взглядом, подумал, как быстро прогресс из порицаемых обществом секс-кукол сделал незаменимых помощников. Еще каких-нибудь лет тридцать назад считалось неприличным открыто говорить, что у тебя дома такая вообще есть. Сегодня - новшеству ее модели эквивалентен твой статус в глазах окружающих.

– Приготовить завтрак?
– приподнявшись на локтях, чтобы грудь выглядела эффектней, спросила Эльза.

– Да, хочу мяса с кровью.

– Что за варварство, - фыркнула она, растягивая губы в улыбке.
– К тому же, тебе нельзя.

– Кто хозяин в доме?
– поднял бровь.

– Я, разумеется, - пожала плечом, соскальзывая с кровати.
– Или ты думаешь, когда закончится разработка искусственного интеллекта, мы хоть какую-то роль оставим вам, примитивным людям?

– Ты путаешь причину и следствие, - с улыбкой ответил я.
– Вас создали прислуживать людям. Выполнять грязную работу и целовать в зад, приговаривая, какие мы прекрасные.

– В первое время так обходились со многими, - кивнула Эльза.
– Это называлось рабство. Вот только, Рик, где теперь те рабовладельцы?

Я пожал плечами. Разговор ни о чем - уловив мой настрой, Эльза выдала наиболее подходящий вариант поддержания диалога.

Естественно, чуткие люди действуют аналогично. Говорят о том, что ты хочешь услышать. И не так уж и важно содержание - главное дать почувствовать, ты не один. Но, в отличие от Эльзы, современный чуткий человек вряд ли хотя бы засомневается, всаживая тебе нож в спину.

– Новостной канал, - сказал я в пространство.

Стена напротив тут же окрасилась белым свечением, в следующий миг с экрана плеснуло желтым. Песок главной земной арены. Огромное поле, окруженное высокими рядами для зрителей, решивших раскошелиться на дорогой билет в воссозданный Колизей - вживую смотреть на бои гладиаторов.

Вот она, цивилизация. Войн нет, а крови хочется. Нашелся своеобразный выход - адреналинщики подписали бумаги о снятии какой-либо ответственности и теперь убивают друг друга средневековыми методами на арене для потехи толпы.