С вжиканьем раскрылся кузов, выпуская нас в мокрую тьму. Струи воды тут же заглушили все и вся. Мир оканчивался на расстоянии вытянутой руки, и только индикаторы сообщали, что группа собирается в пяти шагах слева.

– Слушай команду, первым идет Рик, Ольха и Вар - за ним, дальше - Рок и Алиса, я замыкаю. Глядим в оба, в такую погоду может кто угодно спрятаться под любым кустом, а ты и не заметишь. Вопросы есть?

– Нет, командир, - отозвался я, перебрасывая автомат на грудь.
– Выдвигаемся?

– Вперед, - кивнул Ник.

Темноту разрезали лучи фонарей, но сильно это не помогало. Мы словно оказались в глубокой шахте, куда совсем не проникает свет.

Под сапогами чавкала размокшая земля, засасывая тяжелые ноги почти по голень. Налипающая грязь не стесняла движений благодаря сервоприводам, но вот парням в облегченной броне приходилось хуже. В отличие от меня, они то и дело оскальзывались на опавших листьях, тратили энергию, чтобы выдрать ноги из прожорливого болота раскисшей почвы.

Двигаясь гуськом, стараясь не наступать в особенно широкие лужи, мы прошли эти три километра за полтора часа. И я уже был не рад, что поделился с Алисой картой - так навалилась усталость и какая-то удручающая духота, словно у меня в броне не стоит отдельный климат-контроль.

– Это психология, Рик, броня в порядке, - вмешалась Эльза.

– Я так и подумал, - хмуро отозвался в ответ, с трудом вглядываясь в небольшой зев пещеры.

Скала, в которой зиял проход, была покрыта плющом, но этого оказалось недостаточно, чтобы скрыть проход внутрь, и хоть как-то замаскировать подземелье.

Ник оглядел нас и, кивнув одновременно всем, зажег первую шашку. Мы направили стволы в сторону входа, но на свет никто не полез. Отряд двинулся вперед, стараясь одновременно ухватить из тьмы все вокруг.

Мне уже начало казаться, что созданный природой тоннель так и останется пуст, но уже спустя минут десять осторожного продвижения увидел сообщение перед глазами.

Вы нашли каверну первого греха. Когда-то давно раса дендров проводила здесь свои тайные обряды. Входите на свой страх и риск.

Судя по улыбке Алисы, она тоже получила такое же сообщение. Плотнее сжав рукоять автомата, я нервно облизнул губы.

– Веселье начинается, - прошептала Медик, подбираясь ко мне за левое плечо.

– Вперед, бойцы, - приказал Ник, первым ступая под украшенные наскальными рисунками своды.

Первый зал встретил нас тишиной и пустотой. Подсвеченные лучами фонарей рисунки на стенах, изображающие сцены то ли охоты, то ли войны, мох под ногами, несколько толстых лиан на стенах, свисающие с потолка сосульки сталактитов - вот и все, что нашлось, не считая позвякивающего под ногами мусора.

Еще, разумеется, нашелся небольшой проход в следующую пещеру. И вел вниз, явно намекая, что нас ждет несколько уровней подземелья. Что ж, чем больше уровней - тем и награда слаще, верно?

– Как и люди в свое время, дендры пережили Каменный век, - вещала Эльза.
– Но в отличие от людей, местные не особо любят вспоминать о своем темном прошлом. Потому и нет на картах обычных дендров пометок о подобных пещерах. Наскальная живопись на стенах - это инструкции по проведению ритуалов призвания духов.

– И как, получалось?
– отозвался я.

– Рик, не смеши меня!
– фыркнула помощница.
– Нет, конечно. Но разве шаман, объевшийся галлюциногенных грибов, поверит, что говорил с плодом одурманенного воображения, а не с настоящим призраком?

– Так что нам ожидать здесь?

Продолжая оглядывать мрачную пещеру, целиком исписанную кровью, включая потолок и частично покрытый мхом пол, я вертел головой из стороны в сторону. Вокруг царила тишина и покой. Кроме издаваемых отрядом звуков, казавшихся кощунственными в застывшем в вечности помещении, не было слышно ни шороха.

– Противник вариативен, - отозвалась Эльза.
– Высока вероятность обнаружения мутантов.

– Откуда им тут взяться?

– Не вы первые сюда заглянули, - совершенно спокойно заметила она.
– Кому не повезло уйти самому или сгореть - обращается в монстров. И сейчас... Рик, северо-запад, двадцать метров.

– Огонь на двенадцать часов!
– закричал я, первым вскидывая автомат.

Тишина взорвалась шипением разрядов. Ствол запрыгал в руках, едва ощутимо смещая прицел отдачей. Темноту разрезали сотни голубых росчерков. И стоило кому-то из нас попасть, со всех сторон раздалось злое шипение, а в следующую секунду на нас полезли мутанты.