– Маленькая леди, – ко мне тут же бросился высокий и подтянутый пожилой мужчина, – наконец-то вы вернулись.

– Мортон! – я радостно обняла старика, – а ты опять за старое. Ну какая я тебе маленькая, ведь совсем большая уже. Вон, даже замуж скоро выхожу.

– Вот когда у вас появятся дети, Элира, тогда перестану. А пока вы останетесь моей маленькой леди, с которой я когда-то ходил собирать лягушек на болото.

Я смущенно улыбнулась. Мортон уже много лет был управляющим у нашей семьи. Мы его искренне любили и считали верным другом и почти родственником. Честнейший человек, порядочный и преданный, не только безукоризненно выполнял свои обязанности, но и относился ко мне, как к собственной внучке. Рассказывал чудесные сказки про отважных героев и прекрасных принцесс, тайком от родителей угощал конфетами. Он был свидетелем, а иногда даже и соучастником всех моих детских шалостей.

– Пойдемте, Элира, – он повел меня к открытому экипажу, – граф и графиня уже давно ждут вас.

И не мудрено, я тоже стремилась домой. Наша маленькая семья была очень дружной. К сожалению, у меня не было братьев и сестер. Когда мама была беременна мной, она попала под одно очень нехорошее проклятие. Целителям удалось спасти нас, но последствия оказались весьма плачевными. Поэтому, будучи единственным ребенком в семье, я выросла, окруженная любовью и заботой. И платила родителям тем же.

Как же хорошо вернуться сюда. Мы с Мортоном вели неспешную беседу, рассказывая друг другу последние новости и интересные сплетни. Пока мы ехали, я с наслаждением вдыхала теплый воздух, наполненный ароматом полевых цветов, и любовалась окружающими видами. Теплый летний ветерок ласково трепал выбившиеся из косы пряди. Над лугами носились пестроцветные бабочки, трудолюбивые пчелы и низко гудящие шмели.

Наши земли, лежащие на юго-востоке королевства, славились своими широкими плодородными полями, густыми дубравами и полноводными реками. Отец был хорошим управленцем, поэтому графство процветало. Богатые урожаи приносили доход, гильдии развивались, налоги исправно платились в королевскую казну. Здесь было мирно и спокойно. Я очень любила эти места. Здорово, что после свадьбы мне не придется уезжать далеко, и я смогу часто навещать семью.

Скоро мы уже въезжали на территорию поместья. Светлое трехэтажное здание с большими окнами было окружено цветущим садом, который уже начали готовить к свадебному торжеству. На пороге дома меня встретил отец.

– Моя девочка, – обнял он меня, – поздравляю. Я так горжусь тобой. Прости, что мы не приехали к тебе, но мама еще не до конца оправилась от болезни.

– Какая глупость, – отмахнулась я, входя в дом, – наоборот, это я должна извиниться, что не смогла приехать, когда она заболела. Но самое главное, что сейчас уже все в порядке.

– Да, все в порядке, – улыбнулся папа, и мне на секунду показалась, что в его глазах на секунду мелькнула странная грусть. Бедный, наверное весь испереживался за нас за эти недели. Ему бы отдохнуть.

Оставив вещи в своей комнате и переодевшись в домашнее платье, я сразу пошла в родительскую спальню. Мама полулежала в постели и читала какую-то книгу.

– Элира, – улыбнулась она, увидев меня. – Наконец-то ты приехала.

Я обняла маму и села радом с ней на кровать. От меня не укрылась ни чрезмерная бледность, ни темные круги под глазами.

– Как ты себя чувствуешь?

– Уже хорошо. Воспаление легких, конечно, болезнь неприятная, но излечимая. Вон сколько эликсиров мне целитель принес. Уже нет ни жара, ни кашля, только вставать мне пока не разрешают, – досадливо поморщилась она.

Я бросила взгляд на прикроватную тумбочку, где стояли флаконы с лекарствами.

– Ты же понимаешь, что для полного выздоровления нужно выполнять все предписания. Ты нужна нам здоровая и полная сил.

– Ну вот, уже мать поучаешь, – по-доброму усмехнулась мама. – А ведь когда-то мне кое-кого приходилось по всей комнате ловить, чтобы заставить выпить горькое лекарство. И вот ты выросла. Замуж выходишь. А скоро у тебя могут появиться свои дети.

– Ну, с этим мы решили не спешить пока, – вздохнула я.

Легкая неуверенность, промелькнувшая в моих словах, не укрылась от моей всегда очень проницательной мамы.

– Детка, ты счастлива с Риком? Или тебя что-то тревожит? Ты же знаешь, мы с папой всегда тебя поймем и поддержим.

– Не то, чтобы тревожит… – замялась я. Хотя с кем, как не с ней, я могу откровенно обсудить все свои страхи. – Просто мы с ним недавно поссорились немного. Я же после свадьбы собираюсь устроиться на работу в центральную лечебницу Тирдана, а Рик против. Он считает, что мне лучше сидеть дома и заниматься поместьем. Но я совсем не хочу себе такой жизни, я же от скуки умру, ты знаешь. Вот мы и поспорили. А по переговорному амулету еще и не объясниться нормально…

Я покрутила на пальце золотое обручальное кольцо. С того самого момента, как оно украсило мою руку, жених не один раз предлагал сыграть свадьбу как можно скорее и переехать к нему. Мне не хотелось обижать мужчину постоянными отговорками, но и отказываться от своего пути тоже. Я любила учиться, получать знания, испытывать себя и добиваться чего-то нового. И вот, наконец, получив диплом, решила, что наши разногласия навсегда останутся в прошлом. А тут новая ссора…

– Может, теперь мне стоит уступить? – промямлила я. – Хотя все равно не понимаю его стремления запереть меня в поместье.