– Да, ему нужна Элира. Таково было его условие. Он хочет, чтобы она пришла к нему и год служила в его замке.

– Откуда он вообще о ней узнал?

– Не имею ни малейшего понятия. Ведь я представить даже не могу, на что способен этот человек, да и человек ли он вообще. Может он мысли как открытую книгу читает. У него даже взгляд такой, что душу выворачивает.

– Только не это! Нет, Элиру не отдам! – мама была близка к истерике. – Он же может сделать с ней все, что угодно. Как ты мог вообще на такое согласиться?

– Тише, любимая, я тоже не хочу отдавать ему Элиру.

– Но как же…

– Я сам пойду к нему, – твердо сказал отец, – пойду и приму любое наказание за свой обман. Но дочь он не получит.

– Он же убьет тебя, Маркус! Я не пущу тебя одного, пойду с тобой. Ты сделал это ради меня, значит, и отвечать будем вместе.

– Нет, Элания! – яростно воскликнул отец. – Не для того я так рисковал, чтобы ты сгинула в лапах колдуна. Не смей даже думать об этом!

– Но я не смогу без тебя, Маркус! – мама тихо заплакала.

– Не надо, родная, все будет хорошо, я обещаю…

Я поднялась, не в силах больше вынести это. Не разбирая дороги, дошла до своей спальни, закрыла дверь и бессильно сползла на пол. По лицу катились слезы. Мой счастливый маленький мирок в один миг разлетелся вдребезги.

Нет, я ни в коем случае не осуждала папу. Если бы я знала, что мама умирает, сама бы бросилась к Проклятому и молила его о помощи. Но что же нам теперь с этим делать?

Мне безумно захотелось посоветоваться с кем-то близким, и я потянулась к переговорному амулету, чтобы связаться с Риком. Но, уже собираясь его активировать, передумала и бросила артефакт на кровать. Здесь не о чем даже думать. Я прекрасно понимала, что, не получив желаемого, маг просто убьет папу. И с него станется явиться потом в наш дом, чтобы все равно получить плату. Никогда себе не прощу, если буду знать, что ничего не сделала, чтобы спасти отца.

“Да, – я невесело улыбнулась и вытерла мокрые щеки, – вот тебе и свадьба, и любимая работа, и счастливая семейная жизнь”

Хотя он потребовал всего год… Это не так много. Значит, у меня есть все шансы выжить и вернуться домой. А Рик… Он поймет. И, надеюсь, что простит и дождется меня. А если нет… Что ж, тогда нам не по пути.

Взяв себя в руки, мужественно встала и зажгла свет. Нужно было все как следует продумать, чтобы никто не догадался, что я замыслила.

Утром мне понадобилось провести полчаса перед зеркалом, чтобы придать лицу выражение беззаботной легкости и скрыть покрасневшие от слез и бессонницы глаза. За завтраком я начала приводить свой план в действие.

– Думаю сегодня навестить Алису, давно ее не видела, – моя подруга детства жила в нескольких часах езды от Тирдана. – И, скорее всего, останусь у нее ночевать. Вы не против?

– Конечно нет, детка, – мама слабо улыбнулась. Несмотря на все мои уговоры, она решила завтракать в столовой. И сейчас мы все втроем дружно делали вид, что не замечаем сгустившегося в воздухе напряжения. – Езжай.

Папа только кивнул, а мне захотелось расплакаться. Надеюсь, все получится, и через год я вернусь домой.

Сумку я собрала еще ночью, решив взять с собой только самое необходимое: деньги, сменную одежду, несколько важных зелий и книг.

Через час экипаж привез меня в Тирдан. Я отослала кучера домой, сославшись на то, что мы с Алисой договорились встретиться в городе. И когда он скрылся из виду, направилась в здание почтовой службы. Еще ночью я написала письма родителям и Рику, где объясняла свой поступок и просила не сердиться на меня за побег. И сейчас отдавала конверты почтовику с тем условием, что адресаты получат их только завтра утром. Мне нужно было время добраться до своей цели, и я не хочу, чтобы кто-то помешал.

Затем в салоне с одеждой купила себе неброский, но удобный костюм для верховой езды, там же переодела свое нарядное платье и пошла в портальное бюро.

Я не знала точно, как мне попасть к магу. По слухам, которые однажды слышала в университете, его замок расположен где-то севернее Неспы – крупного морского порта на западном побережье королевства. Именно с него я решила начать свой путь.

14-19 минут

Город встретил меня прохладным влажным ветром, наполненным запахом соли и мокрого дерева. На шпилях башен Главного портового управления развевались темно-синие знамена, украшенные стилизованным изображением солнцем на фоне белого паруса – гербами Неспы. От большого припортового рынка доносился оживленный шум голосов. Здесь можно было встретить и суровых северян, которые даже летом не расставались с похожими на доспехи тяжелыми кожаными куртками, и степенных столичных купцов, и бойких южан, ярких словно птички-колибри. Но мне сейчас не было никакого дела до местных красот.

Прибыв в Неспу, я сразу отправилась в городской архив. Ведь где мне искать информацию, как не в ее хранилище. И, как ни странно, оказалась права.

– Ох, девочка, – посмотрел на меня пожилой архивариус с проницательными светлыми глазами. – А ты уверена, что тебе это нужно?

– Нужно, поверьте, – убежденно ответила я, – это не простая прихоть, а вопрос жизни и смерти.

– Ну раз так… – вздохнул мужчина. – Необходимое тебе место находится далеко отсюда. Если хочешь попасть туда быстро, следует порталом перейти в Ланд, город, что на северо-востоке от Неспы. А оттуда продолжить путь ты сможешь только по земле, на лошади или с торговым обозом. Спросишь дорогу до Коргина, я знаю, что дальше могут направить именно там.