Эскид вернул стреттер в кобуру и осмотрелся: выживших оказалось семеро: капитан, его помощник еще двое контрабандистов, двое гражданских и ... ребенок? Соун в изумлении посмотрел на капитана: это откуда?

– Ты вовремя!

– Что же вы тут такое везете?
– эскид еще раз бросил неодобрительный взгляд на капитана.
– Надо очень хорошо заинтересовать дропов, чтоб они рискнули напасть в территориальном пространстве Звездной Федерации.

– Клянусь - мы порожние!!! Я сам не понимаю, что происходит.

– Ой-ли...

Скрежет двигателей оборвал их перебранку. Соун прислушался: будто к скрежету примешивался еще какой-то звук... приглушенный...

– Кто-нибудь еще это слышит?

Откликнулся один из контрабандистов, подтвердив подозрения эскида: кто-то крался на верхних палубах... Было решено уходить: тихо, цепочкой. Соун первым, один из контрабандистов - замыкающим. Шли быстро и молча. Люди старались не смотреть под ноги, даже запинаясь. В неверном мигающем свете искрящихся проводок Соун увидел, что кто-то догадался взять ребенка на руки.

Наконец, многочисленные коридоры привели их к цокольному уровню и запасному спуску: туда, где находились спасательные капсулы.

Шлюпочная палуба пустовала. Капитан бросился проверять спасательные капсулы, что заняло минуты две. После чего к всеобщему облегчению объявил об исправности всех до одной. Это было чудом, ведь именно отсюда дропы начали свое вторжение на корабль. Капитан с помощником торопливо вводили нужные координаты, когда прогремел первый взрыв. Люди в ужасе закричали и бросились врассыпную. Взрывы гремели вновь и вновь. Это взлетали на воздух капсулы.

Дроптэны заполнили зал. Соун слышал, как отстреливаются контрабандисты, но теперь все его внимание занимал ребенок, застывший посреди зала. Нет, он был не один, рядом голыми руками дрался помощник капитана - иглы в его стреттре давно закончились. Пробившись к ним, эскид подхватил ребенка, схватил помощника за шиворот и потащил прочь, к последней уцелевшей шлюпке. Магнитная подушка выплюнула капсулу с пассажирами в открытый космос. Соун краем глаза проводил её и ринулся в бой.

Фэнтэп, брезгливо скалясь, перешагивал через людей.

– Живые есть?

– Четверо, - последовал быстрый ответ от воина, зашивавшего рану в ноге.
– Добить?

– Сначала всех ко мне.

Дроптэны подтащили к вожаку двух окровавленных, тяжело дышащих человек, третий шел на своих и даже пытался вырываться, а четвертый... он и вовсе на живого не походил.

Каундарук равнодушным взглядом скользнул по троим и приказал увести, а над четвертым задумался и, пинком перевернув на спину, долго разглядывал знаки отличия.

– Кто его так?

– Я, - произнес все тот же воин.
– Если б не этот полудурок, мы бы давно захватили браже!

От переполнившей его ярости, вожак взревел, перегрызая глотку перестаравшемуся вояке.

– Кто еще посмеет ослушаться моего приказа?
– горячая кровь, смешанная со слюной, брызгала подобно фонтану из клыкастой пасти.
– А теперь перенесли его в медблок! И молите небо, чтоб он не издох!

Крошечная комнатушка с мизерным окном под самым потолком. Настолько мизерным, что дневной свет через него пробивался с трудом. Кто-то брызнул на лицо ледяной водой. Соун поднял тяжелые веки и попробовал сконцентрировать взгляд на темной пятне, маячившем перед глазами. Ничего не вышло.

– Жить будет, и ладно, - наконец, проговорило одно пятно другому.
– Гостей дождемся, и в расход.

Пятна еще много о чем разговаривали. Так, словно и его и не было вовсе, либо он уже умер. Соун пытался слушать, но сознание часто покидало его. Война с росями... Кочевник пришел... Целитель Лиалин... Лиалин? Соун вновь попытался сконцентрировать взгляд. Бесполезно. Темнота снова поглотила его. Когда же сознание вернулось, камера уже была пуста, и даже свет в оконце померк, сменившись ночной мглой. Только эншар освещал своим слабым светом помещение. Соун попробовал перевернуться на бок. Не вышло. До чашки с водой, что стояла на откидной полке, тоже не дотянуться. Эскид закрыл глаза и глубоко вздохнул. Вот и побывал в гостях у теток.

Дашуба задумчиво перелистнул страницу учетной книги, зачем-то пометив один из пунктов плана дел на день, написанного для него их общим с Перуном секретарем.

Почти не заметным взмахом руки, Кайсар отослал прочь охрану и прислугу.

– Где ты, брат мой?
– в голосе Правителя почти звучала доброта. Дашуба поднял взгляд на брата и непонимающе нахмурил брови:

– Что ты имеешь в виду?

– Что озаботило тебя на столько, что ни книга, ни беседа со мной тебя не занимают. Не привлекло твоего внимания и то, что я отослал прочь всю челядь.