– Я согласен стать твоим жрецом. Можешь не спасать меня. Позволь освободить только её...

– Какой мне прок со жреца, которого схарчат? Нет, дорогой, так не играем. И чтобы просить меня о чём-то, ты должен пройти сперва обряд инициации. Это не так просто, и не так сразу как ты думаешь, требуется алтарь. Последний рабочий находится на Вулкане, в системе Беты Червя, тебе в любом случае придётся туда попасть и это сделать.

– Значит, ты не можешь помочь мне?

– Отчего же. Отнюдь. Ты теперь - официально мой жрец. Тебя не тронут. Вернее, для других жрецов ты с этого момента стал лакомай добычей. Но кроме них, вряд ли кто осмелится тебя обидеть. У Людоедов, кстати, нет жрецов, здесь ты в безопасности.

– А как же она?..

– Ну, выкручивайся сам, хе-хе... И - жду не дождусь твоей инициации, жрец. Помни, у тебя не так много времени.

– Если не успею?..

– Не успеешь - попадёшь в полное моё распоряжение, уже безоговорочно и без всяких вариантов. А так, хотя бы сохранишь какую-то личную свободу. Всё в твоих интересах.

– Хорошо.

– Бывай, жрец. И поспеши...

Паренёк, босой и в одних портах, подбежал к деловито точившему топор бородатому тучному мужчине, и, переведя дыхание, выпалил:

– Уве, тебя спрашивают!

– Да? И кого там Кровавые принесли?

– Какой-то старик. Говорит, техник, и может помочь трактор починить...

– Таких у самих хватает... Всё равно ж, не могут совладать!

– Говорит, второй уровень, в имперской технике! Вроде, должно хватить, чтобы разобраться...

– О, вот это да! На ловца и зверь бежит! Только, откуда он такой взялся, и кто ему сказал, про тягач-то про наш?..

– Не знаю...

– Понятно, что не знаешь, дурень, тебя и не спрашиваю! Чего стоишь? Дуй наружу, веди скорее!

Довольно потирая руки, хоть и немного озабоченный чрезмерной осведомлённостью незнакомца, Уве Миллер направился к дому. Свободный фермер и хозяин относительно небольшого, но очень продуктивного хозяйства, успеха он добился не в последнюю очередь благодаря разграбленному когда-то старому мобилизационному складу, принадлежавшему почившей не так давно великой Империи. Предприимчивый земледелец сумел, рискуя жизнью, пробраться туда, воспользовавшись смутным временем, когда прежние хозяева планеты уже ушли, а новые ещё не успели наложить руки - вернее, щупальца - на брошенные предшественниками сокровища. Сумев, со своим первым уровнем управления техникой по общеимперской шкале, с какой-то матерью завести старый артиллерийский тягач, он загрузил его всем, что только смог найти, и этим обеспечил себя и семью на долгое время. Ходку удалось сделать только одну, да и до оружия и прочих стратегических припасов добраться не получилось, но даже и без этого пригодного для использования в хозяйстве добра оказалось навалом.

Тягачу тоже нашлось достойное применение - Уве так и пахал и сеял долгие годы с помощью древней, но чрезвычайно надёжной машины. До тех самых пор, пока она всё же не отказала... В округе было неоткуда взяться квалифицированным ремонтникам, умеющим обращаться с забытыми и почти не использующимися теперь системами прошлого, и поломка тягача оказалась серьёзной неприятностью и проблемой. Чужие требовали выполнения норм, и если раньше удавалось справляться с этим с лёгкостью, да ещё оставалось сверх, то после неприятного происшествия пришлось доставать неприкосновенные запасы и растрачивать всё то, что копилось до сих пор столь тяжким трудом. Поэтому, появление человека, обладающего хоть даже и вторым уровнем в имперской технике, могло стать настоящим спасением.

– Грета! Накрой стол! К нам техник, говорит, может трактор починить!

– Ох! Неужто, Кровавые сжалились!

– Давай, не сглазь! И быстрее, идут уже. Тащи домашнее! Никак нельзя, чтобы недовольным остался! Берту гони, да приодень хорошенько! Вдруг, ему девки захочется!..

Когда младший сын Уве завёл в дом старика в грязном драном плаще, фермер тут же склонился в подобострастном поклоне, как и все остальные, бывшие в просторной гостиной. Внешний вид незнакомца, конечно, не внушал доверия, но земледелец гнал сомнения прочь - когда появляется надежда спасти себя и семью от разорения, схватишься и не за такую соломинку.

– Добро пожаловать, милостивый господин!..

– Знаешь, где у тебя господин?
– Не дав закончить фразу, сварливо оборвал главу семьи оборванец.
– Говорю, могу технику починить, хотя бы попробовать. Не знаю, получится ли, но попытаться стоит... Только, будете господами обзываться - сами всё делайте.

– Простите, простите, го... Как обращаться-то к вам прикажете?
– Заискивающе заглянул в глаза техника Уве. Тон и высокомерие, то, как говорил старик, убедили фермера, что перед ним действительно специалист.

– Никак не обращаться. Где этот ваш хлам, показывайте. Ещё, запчасти могут понадобиться...

– В сарае есть кое-что, не знаю, пойдёт ли... И трактор наш, тоже там. Ми... Откушать-то не изволите? Мы всё лучшее накрыли!

– Изволю, но сначала работать! Веди, хозяин, показывай.

Гостя отвели во двор, а оттуда в сарай, где находился испорченный тягач. Старик стал ходить вокруг, качая головой - и у фермера сердце ушло в пятки. Во-первых, потому, что уж больно недовольный вид был у техника, такой суровый, не предвещавший ничего хорошего. А во-вторых, потому что тот не лез внутрь, не пытался ничего делать. И это могло значить, в том числе, и то, что оборванец - всё-таки шарлатан...