Полдень. Самое жаркое и светлое время, когда тени пропадают из нашего мира. Теплый, очищающий свет обнимает все вокруг со всех сторон, устраняя тем самым даже мизерную возможность появления темных участков. Но так отнюдь не везде. Лес – та самая таинственная часть, где тени и блики царствуют вечно, лишь плавно перетекая с места на место. Эти хозяева лиственного простора дарят прохладу и свежесть всем своим обитателям и пришлым в момент полуденного зноя.

Именно в полдень эльфийские войска достигли дриадского леса. Будто само проведение вело их тропой прохлады и свежести в этот жаркий рассвет, тем самым сокращая долгий путь.

– Мы рады приветствовать Владыку Хрустальных лесов в своих владениях, - раздалось из кроны большого потрескавшегося дуба.

– Взаимно, Редия, глава Раскидистых дубов. Давно я не бывал в твоей роще массивных гигантов.

– Приветствую тебя, Алибаскаэль рен Сиу, - уже другой голос зазвучал из все той же кроны.

– Ясного неба, Иба. Сколько весен мы не виделись?

На землю спрыгнули две девушки, кардинально отличающиеся друг от друга. У первой были кудрявые каштаново-коричневые волосы и смуглая кожа, в то время как вторая могла похвастаться длинными прямыми иссиня черными волосами и белоснежной кожей.

– Сто весен минуло с того момента, как ты захаживал к Сапфировым Ивам, Владыка, - и черноволосая дриада тепло улыбнулась старому другу. Ведь она знала его еще эльфенком, когда этот маленький сорванец лазал по всем деревьям и приносил разруху каждому плетеному в ветвях домику так же быстро и легко, как и заставлял расцветать искренние улыбки на лицах всех обитателей деревушки. Да уж, тот еще проказник был.

– Как закончится наше сражение, загляну на огонек, - и Алибаскаэль проказливо подмигнул дриаде.

Вот шутник, ведь всем известно, что ни одна дочь леса не потерпит огня в своем доме. Сложно представить, что сотворят лесные духи с рискнувшим разжечь костер на их территории.

– Прошлое сражение обошло тебя стороной, повелевающий ветром. Однако враги не смирились с поражением, и нанесут новый удар. И сегодня ты тоже встал плечом к плечу с нами в этой битве, сын света, - слова дриады были схожи с шелестом листьев на вековых дубах. В них ощущалась мудрость времени и сила духа, что была присуща Редии.

– Да, дочь леса, мы соратники в грядущем сражении. Нам стоит поторопиться.

– И Владыка совершенно прав, - все повернулись к тому, кто скрытно подкрался и остался незамеченным до первого сказанного слова, - не хотелось бы прибыть, когда все веселье уже закончится. Я же должен реабилитироваться в глазах темпераментной банши.

Мужская фигура плавно выступила из-за дерева. И чем ближе она приближалась, тем отчетливее становились черты полу ифрита, полу ведьмака, что до этого момента были скрыты слепящим ярким лучом, пробившимся сквозь листву молодого несильно ветвистого, в силу возраста, дуба.

– Альхерт?! Не ожидал, что вы так скоро доберетесь! – Эльф осмотрелся вокруг, но не приметив присутствия кого-либо еще, обратился к королю Марона, - а где твои люди?

– Ты чего, Владыка? – Альхерт медленно зашагал к столпившимся дриадам и первородным, - я один пришел. Мое войско уже у входа в долину стоит со вчерашнего рассвета.

– Что? – у светлого даже уши дернулись от удивления, - как такое возможно?

– Скажем, я еще полтора лунных цикла назад знал, что мои люди будут стоять в какой-то глуши и недоуменно гипнотизировать совершенно пустую равнину. Ну и я, как дальновидный правитель, поспешил отправить две трети своих воинов к той самой равнине в окружении гор.

– То есть ты, еще не зная зачем, послал почти все свое войско неведомо куда? – Алибаскаэль пытался не показать своего удивления, но слова прозвучали непростительно высоко для обыденности.

– Я так и сказал, - провокационно улыбнулся король Марона.

– Ты прорицатель, - констатировала смуглая дриада.

– Он самый, великая дочь Раскидистых дубов, - и новая улыбка, но уже игривая, адресована Редии, - кровь ведьмы-матери не вода.

– А мне сказать, не судьба?! – после небольшой паузы возмутился Владыка.

– Да я сам не знал, какого приблудного упыря мое войско будет делать под вашей долиной. И, кстати, тебя я там не видел.

– Это намек на то, что я опоздал? – миндалевидные глаза цвета жидкого шоколада сузились.

– Извини, если это прозвучало как намек, я просто констатировал факт, - полуифрит пожал плечами, - ты опоздал, друг. Основательно так, - и грозный правитель Марона стал ехидным юношей, скинув двадцать весен со своих плеч одним махом.

– Выступаем, - гаркнул во всю эльфийскую глотку Баск и больше не смотрел на интригана, что умудрился так долго удерживать трон в человеческом королевстве.