Кажется, Палех не пришел от предложения в восторг и до последнего надеялся, что все разъяснения возьмет на себя Сивцов. Но генерал решил, что та часть разговора, которая непосредственно касалась его ведомства, уже закончена. И с гражданскими специалистами пусть разбирается лицо гражданское, раз оно специализируется на различного рода контактах. Илья перевел взгляд.

– Прежде всего, уважаемые коллеги, - начал Дмитрий Петрович, - я должен сказать о тех критериях, по которым вы отбирались в экипаж.

«Па-ба-ба-бам!
– торжественно зазвонил колокол в ушах Ильи Лапина.
– Илюха, ты лучший! Ты летишь в космос, - зашептал дьявольский голосок тщеславия, - гордись собой, гордись сейчас же! Ну и что, что все знакомые переженились и теперь предпочитают с тобой не общаться, зато все оставшиеся девчонки - твои! И твое имя впишут золотыми буквами в»...

– Заткнись!
– мысленно приказал ему Илья, невольно шевельнув губами.

По словам Палеха, в которые он, наконец, начал внимательно вслушиваться, выходило, что Илья пришел на сборище настоящих дилетантов. То есть каждый из присутствующих был превосходным профессионалом в своей области, но буквально до вчерашнего дня понятия не имел ни о проекте Параллель, ни о путешествиях в иные измерения. За исключением Палеха и майора Логинова, которого Илья очень хотел рассмотреть, но тот сидел где-то позади, а оглядываться Илья счел неприличным.

– ...мы исходили из того, что каждый из вас в силу профессии и личностных особенностей обладает достаточной коммуникабельностью и наблюдательностью, а так же трезвым взглядом и способностью проанализировать увиденное. Перед нами стоит грандиозная задача: как можно больше узнать о том мире, в который мы отправимся с одной стороны, и как можно меньше рассказать о собственном. Именно поэтому в состав экспедиции вошли люди, которые раньше не работали в проекте «Параллель» и имеют о нем лишь самое общее представление, - Палех чуть поморщился.
– И в случае, если что-то пойдет не так... вряд ли наши сведения нанесут вред нашему миру, оказавшись в руках потенциального противника. Так, Иван Андреевич?

Вопрос прозвучал несколько укоризненно. Как будто Дмитрий Петрович сказал не короткое «Так?», а попросил аргументировано объяснить, почему присутствующие услышали эту мысль не из уст генерала Сивцова. Мысль, кстати, обрушилась на Илью как холодный душ. Колокол тщеславия замолчал, издав напоследок заунывный дребезжащий звук, откликнувшийся в сердце неприятным холодком.

– Да, - буркнул генерал.
– У майора Логинова и Дмитрия Петровича Палеха будут индивидуальные средства защиты, которыми мы не можем обеспечить весь экипаж, - туманно пояснил он.

Дмитрий Петрович удовлетворенно кивнул и продолжил.

– В случае отказа кого-либо из здесь присутствующих принять участие в рейде, руководство проекта отнесется к этому с пониманием, - заверил он.
– Но вы останетесь на территории Байконура до возвращения звездолета «Тахион», который сейчас готовят к старту. Это вынужденная мера, поймите меня правильно. А сейчас я объявляю тридцатиминутный перерыв. У вас будет возможность познакомиться и еще раз все обдумать... Перерыв!
– возвестил Палех и вместе с генералом направился к дверям.

Тут только Илья обратил внимание на стоящие вдоль стены столики, аккуратно прикрытые белоснежной паутиной пищевой пленки. Вслед за шорохом покидаемых кресел и общим вздохом в аудитории повисла неловкая тишина, которую нарушили два коротко стриженных парня, облаченных в темно-синюю форму отряда космонавтов. Они встали, переглянулись и решительно скатали белую паутину с фуршетных столиков, выпустив на свободу дразнящие запахи еды,

– Прошу к столу, - серьезно сказал тот, что был немного повыше.

– Раз мы единственные, кто успел познакомиться до начала совещания, нам и начинать, - добавил его улыбчивый напарник, - мы ваши пилоты. Я Александр Савельев. Можно Саша.

– Павел Кравцов, - представился второй.

К ним подошел коренастый мужчина, который казался намного старше пилотов Саши-Паши. Не столько в силу возраста, сколько из-за комплекции и ранней седины. Кроме Ильи только он был одет в гражданскую одежду - обычный деловой костюм-двойку.

– Шевцов Валерий Васильевич, - церемонно представился он.
– Судовой врач. Вы, ребята, что, тоже не отсюда?

– Нет, не отсюда, - подтвердил Павел Кравцов.
– Кстати, да, - добавил он, - можно просто Паша.

– А где работали?
– поинтересовался темноволосый мужчина в военной форме.

Нос с горбинкой придавал бы его лицу хищное выражение, если бы не карие глаза с опущенными вниз наружными уголками. Из-за сеточки мелких морщин, тут же собиравшихся в уголках, стоило на лице появиться намеку на улыбку, Илья никак не мог определить возраст: «Тридцать-тридцать пять? Старше? Нет, до сорока не дотягивает». И еще ему казалось, что где-то он этого человека уже видел.