План был хорош при условии, что техника не подведет, а Саша с Пашей умудрятся вслед за Асианой пропихнуть в игольное ушко целый космический корабль, использующий иной способ перемещения между параллелями. То, что в боковые векторы люди нос не совали, поскольку там и зонды имеют тенденцию бесследно пропадать, по-настоящему могло напугать только пилотов. Все остальные имели очень смутное представление, о чем идет речь. Но Александр Савельев, представлявший совместный с Логиновым проект, говорил спокойно и уверенно, и потому Илье задача не показалась неразрешимой.

– Валера, если человека проткнет этой иголочкой со всего размаха, пусть даже Логинов ей заряд выдернул, ты его заштопать сможешь?
– спросил Климович в наступившей тишине. И пока Шевцов хмурился и беззвучно шевелил губами, добавил:

– А если сверху еще зондом припечатает, который она наводит? Я к тому, что на командира группы «Иглу» натравливать нельзя, а на Асиану - тем более. Если дисколет не пройдет, она - наш единственный проводник... Ну чего, жребий бросим или как?

Вслед за этими словами произошел турнир благородных порывов, который Илья Лапин чуть не проиграл судовому врачу. В его коренастой фигуре, как выяснилось, умещалось больше благородства. Это он первый предложил: «Наведите на меня и тащите за собой как приманку», а Илья только повторил за ним. Но майор Логинов, в отличие от королевского стражника Диам-Ай-Тера считал, что как раз лекарь важнее штатного мудреца, а не наоборот, и среди бойцов следует спасть именно его.

«Пойдет Лапин, - сказал майор как отрезал.
– Шевцов остается на борту».

Спустя несколько часов Илья впервые наблюдал со стороны бесшумный и быстрый старт «Тахиона». Технология космического лифта впечатляла: корабль взмыл, втянул опоры, мгновенно уменьшился в размерах до точки и исчез как сон, приснившийся под утро. А умопомрачительной красоты женщина, которая наяву и существовать не могла, осталась.

С исчезновением «Тахиона» сознание Ильи потеряло привычные ориентиры. Загнанное плетью и кнутом страха и волнения, оно наверняка отключилось бы, но Илья во время уснул, измотанный ожиданием. Пилотам нужно было время, чтобы отойти от Земли, сбросить зонд на высокой орбите и получить возможность маневра точно во время наземного старта. То есть в тот момент, когда Илья, возле которого мирно висела укомплектованная сверхсветовым двигателем система обнаружения и точечного поражения «Игла», шагнет в открытый Асианой проход.

– Пора в путь, Илья.

Он открыл глаза и посмотрел на тонкий силуэт «Иглы». Глянцево-черный цилиндр двигателя обрамлял изящный снаряд, обхватив его десятисантиметровый стабилизатор. Смертоносная система в сборе чем-то напоминала турбину самолета. Асиана сидела рядом. Подобрав колени и печально опустив на них голову, она любовалась огоньками индикации, перемигивающимися на корпусе сверхсветового движка.

На ее губах блуждала задумчивая улыбка. У самого уголка рта наметилась тонкая, едва заметная морщинка. Невесомый росчерк, оставленный на атласе щеки тончайшим перышком, которое держал в руках неведомый художник-реалист. Испугавшись собственной дерзости, он тут же отдернул руку и наверняка проклял себя за то, что рискнул напомнить о неотвратимом течении времени воплощению красоты и совершенства. А предательская складочка осталась жить в девичьей улыбке, придав ей грустное очарование. Увидев это, растерзанный сомнениями и восхищенный результатом художник решил, что вернется, когда мастерство его достигнет высот неподвластных смертному, и добавит еще несколько штрихов около сияющих глаз и на мраморной шее под самым подбородком. «Биологический возраст около сорока лет, - вспомнил Илья слова судового врача, осмотревшего Асиану, тогда еще находившуюся между жизнью и смертью, - неужели и в самом деле так»?

– Начали!
– сказал Логинов.

По склону заклубился туман. Асиана взяла Илью за руку и шагнула в стрельчатую арку в брызгах черного бисера. И прежде чем последовать за ними в сумеречный портал, Логинов безжалостно обронил:

 - Активация.

Слово камнем ударило Илью в спину. Это проклятое слово он уже ненавидел до конца жизни, которую вынюхивала, выискивала, сканировала яростно заметавшаяся по пространству-времени «Игла». Игрушка-камикадзе с бесконечным заводом, которая не успокоится пока не найдет цель. Насчет бесконечности завода Илья себя, конечно, накручивал. Но недели бурной розыскной деятельности и так хватало с лихвой.

* * *

Мечта уфолога Лапина осуществилась. Посвятив жизнь изучению чужих свидетельств, он ни разу не сталкивался в процессе работы ни с чем по-настоящему необычным. И сейчас получал заслуженную награду. Находясь в ином мире, он наблюдал самый роскошный и невероятный из милых его сердцу артефактов, из тех Unknown phantom objects, за которыми, не зная сна и отдыха, гонялся по родной планете.

Целый остров-фантом

С целым замком притом

И восьмью королевскими стражниками...

«Почему восьмью?
– озадачился Илья и осторожно повернул голову.
– А-а, это наверное Володя сказал. Мне бы их в жизни не пересчитать...Надо же какая чушь рифмованная со страху в голову лезет»!

Стражники были как раз не королевские, а самые обычные - из гарнизона цитадели. Они слонялись по крепостной стене, не пытаясь скрываться. Времена наступили спокойные. Тот претендент на престол, который представлял бы серьезную угрозу королю Аканору еще не родился, а значит, штурм цитадели в ближайшее время не планировался. Охрана, уверенная в неуязвимости замка, гораздо больше внимания уделяла заключенным, чем клубящемуся за стенами вечному туману. А уж если совсем честно - то самое большое внимание уделялось игральным костям и выпивке. Иногда к этим занятиям добавлялась чистка парадного мундира и оружия - на случай появления особ королевской крови, желающих допросить пленников, которых не в пример былым временам было просто до смешного мало.

Когда отчаянно скучавшим королевским палачам, приволокли не кого-нибудь, а самого светлого господина Диам-Ай-Тера, они восприняли его появление в замке как награду за долготерпение...

Логинов, действительно, вернулся и бесшумно лег между Ильей и Климовичем.

– Так, ребята, - тихо сказал он.
– Главное тут поменьше наследить. Слышишь, Илья? Это я тебе специально повторяю. Парализатор! Светошумовая граната - только в самом крайнем случае или по моей команде. Оболочку от нее точно найдут.