– Это еще неизвестно!
– Илья вскочил на ноги.
– Откуда тебе знать?! У тебя в родной параллели нет ни одного союзника! Ты боишься изложить им свою теорию, а я должен сейчас принять ее за аксиому?

– Известно, - тяжело обронил Демайтер.
– Ты возражаешь мне, потому что насмотрелся на своего командира, Илья. И веришь в него.

– Да верю! И что?!

– Таких бойцов как Владимир Логинов по обе стороны границы туманов можно пересчитать по пальцам. Взгляни на ситуацию вцелом, беспристрастно, и ты поймешь, что я прав. Разве тебе не встречались на пути люди-тени? Люди-осколки? Мне встречались. В моем мире их слишком много, чтобы я поверил в его избранность. В твоем - должно быть, еще больше. Я знаю, ты меня услышишь... Горькое знание...

Демайтер прикрыл глаза, собираясь с мыслями.

«Какие еще тени?!
– хотел возмутиться Илья, воспользовавшись паузой.
– Это твои клановые предрассудки, Диам-Ай-Тер, которые не касаются ни меня, ни людей моей параллели! Столетиями сложившиеся стереотипы кастового общества, в котором тебе повезло родиться у самого престола. И ничего более»!

Он набрал в легкие побольше воздуха и вдруг вспомнил пластмассовую улыбку женщины-администратора, которая встречала его в гостинице Байконура. Сколько Илья ни силился, он не смог вспомнить ее лица - только накрашенные губы, выплевывающие заученные слова. Зато вспомнил одуряющую степную ночь, световой круг, поймавший в сети искусственного освещения затерянный научный городок, и обдавшее холодом ощущение, что реальность мира кончается за световой границей. И Москву, утопающую гигантскими кольцами в золотой летней дымке...

– О чем еще ты спрашивал?
– устало спросил Диам-Ай-Тер.
– Ах, да. Доказательства.

Илья уже ненавидел себя за заданный вопрос. Он напоминал себе всех тех, с кем пытался говорить об уфологии. Видел по глазам, что ему верят и выслушивал сомнения, прекрасно понимая, что требуя новых, и новых, и еще более новых и убедительных доказательств, люди бегут от открывшегося им знания. Что ж, теперь он от души понимал, как нелегко им было в этот момент. Демайтер поднял голову и убрал со лба влажные волосы.

– Ты хочешь, чтобы я повторил тебе то, что ты выяснил сам и во что уверовал? Хорошо. Тебе понравилась магия чисел - давай поговорим о количественном выражении предположений. Можешь отрицать это сколько угодно, но все, что вы делаете в три действия, у нас делается в два. Этим магия отличается от технологии вашего мира. Нам не нужна машина как посредник. Вы идете за нами. Теперь давай спустимся еще ниже. В мире нежити четыре действия - перед самым первым там стоит выживание. Сначала - свежая кровь. На Осколках, где смешаны все расы, первым стоит выживание той расы, что в перспективе будет им владеть, затем ее объединение в государство и признание соседями, затем - все остальное. На этом принципе выстраивается жизнь на наиболее крупных разорванных мирах. Закончишь сам?

Вопрос звучал как «хватит ли у тебя мужества»? «Еще как хватит, - зло подумал Илья.
– Не глупее тебя! Не ставь меня на ступеньку ниже на лестнице твоего пресловутого выживания! Короля СКМ ждет Пиррова победа, если он сунется к нам».

– Хочешь сказать, что тот мир, что расположен ближе всех к источнику энергии и с каждым столетием приближается к нему, купаясь в лучах мифического вселенского солнышка, живет в одно действие? И вы ближе к нему, чем мы?

– Никто не знает, - задумчиво ответил Диам-Ай-Тер. Впервые в его голосе послышались Илье нотки сомнения.
– Я бы хотел в это верить. Как и в то, что он не поглотит мою родину, как мы - миры нежити, а вслед за ними - и ваши... Нет ничего хуже не оправдавшихся надежд. Я думаю, что в неминуемой катастрофе этот мир - единственный шанс для всех, кто сумеет его достичь.

– Согласиться с тобой?
– усмехнулся Илья.
– Тебя послушать - так просто бриллиантовый край! Люди мудры и гармоничны, и каждый - личность! Земля экологически чиста, а в перспективе - великое единение под своими знаменами с целым сонмом менее достойных параллелей... Да ты фанатик, Демайтер! Ты одержим сверхценной идеей! Зачем я тебя здесь слушаю?

Илья плюхнулся обратно на песок.

– Я стражник, Илья. Ты не видел, как рвутся в Соединенное королевство представители иных измерений, любой ценой стремясь завладеть хотя бы его частью, потому что считают мой мир центром Вселенной. Кто-то из них помнит легенды, кто-то нет. Но рвутся все. Даже вы. Первое сражение между боевыми магами королевских стражников и воинами Механического королевства произошло на нашей территории. На севере Восьмой провинции. И месяца не прошло с момента, как я впервые встретил Палеха и узнал от него, как чисты ваши помыслы... Спроси Владимира Логинова. Он подтвердит, - Демайтер усмехнулся, - если доверяет тебе так же, как ты доверяешь ему.

– Ты не ответил на главный вопрос, - упрямо сказал Илья.
– Зачем все это тебе? Тебе лично!

Маг помолчал.

– Я хочу найти верхушку пирамиды первым, - сказал он, видимо, решив довести разговор до конца.
– А буду я защищать проход туда от своего народа или наоборот биться за короля Аканора с его обитателями... В Изначальном мире меня не связывают обеты и клятвы верности. Пусть это решение будет только моим. За свою жизнь я выполнил достаточно чужих приказов, чтобы продолжать подчиняться кому-то в эпоху легенд, когда рушатся прежние устои! Никто не знает, какой будет последняя битва за выживание, и будет ли она вообще... Что такое «экологически» чиста?

– В твоем понимании - без машин.

Илья нервно рассмеялся и икнул, захлебнувшись глубоким вдохом. Он вдруг подумал, как здорово оказаться на планете, которая на твоих глазах обретает могущество Вселенной, встраиваясь в гигантскую равновесную структуру мироздания, откуда была выброшена миллионы лет назад невообразимым катаклизмом. Искушение высшей пробы для всех живущих и правящих. Кожу под комбинезоном как будто заморозили и обдали горячим паром у самого сердца.

– Я-то не стражник!
– задыхаясь, пробормотал он.
– Мне что теперь делать?