– Болтаемся, бездельничаем, стучимся в двери!
– выпалил он, сверля меня взглядом.
– Мешаем работать, мешаем отдыхать. А ведь уже ночь, да-да, ночь!

– Простите, сударь, - ответил я с самой любезной улыбкой, - я ищу мэтра Эдерли. Не соблаговолите ли...

– Ищут мэтра Эдерли, все ищут мэтра Эдерли!
– воскликнул человек.
– И никто не задается вопросом, почему мэтр Эдерли никого не ищет. Никого и никогда. Потому что мэтру Эдерли нет дела до вас, бездельников. Я не подаю, юноша, так что...

– Меня прислал лорд Неллер, - перебил я его, теряя терпение.
– И подачки мне не нужны.

– Посмотрите только - сам лорд Неллер его прислал!
– Человек упер руки в бока.
– И я должен растаять весь, да-да, растаять?

– Не надо таять, - ответил я.
– Надо выслушать. Так вы Эдерли?

– Джей Эдерли, к вашим услугам, - с высокомерной миной заявил мой собеседник.
– Выслушать, понять, проникнуться к вам симпатией - возможно, проникнуться, а возможно, и нет. Или испугаться вашего меча, ха-ха! Хорошо, входите. Попробуем найти общие темы для разговора.

Нижний этаж башни оказался совершенно заброшенным и больше напоминал склад разного хлама. Ящики, доски, балки, кучи поленьев, камни и прочая дрянь занимали две трети пространства. Весь этот хаос освещали несколько тусклых фонарей, подвешенных на вмазанных в стены крючьях. Следуя за хозяином, я поднялся по шаткой лестнице на второй этаж - тут у Эдерли были жилые апартаменты.

Глядя вокруг себя, я подумал, что такое жилище больше бы подошло женщине - большая накрытая цветным покрывалом кровать под балдахином прямо в центре комнаты, полочки вдоль стен, уставленные не столько книгами, сколько разноцветными флаконами разных форм и размеров; весь правый угол занимала высокая этажерка с растениями в горшках. Дощатый некрашеный пол покрывал толстый красный ковер с живописно набросанными по нему подушками в зеленых и синих атласных чехлах с золотой бахромой. Словом, ничего связанного с магией я не увидел, и это было странно.

– Вина и еды у меня нет, - заявил Эдерли, капризно выпятив нижнюю губу.
– И второй кровати тоже.

– Я всего лишь хотел передать вот это, - я достал кошель Неллера и бросил на кровать.
– Затем и пришел.

– Деньги?
– Эдерли схватил кошель, раскрыл, заглянул внутрь.
– Превосходно. Теперь я смогу закончить свой проект.

– Очень рад за вас.

– Это вы так шутите? Вы же даже не знаете, чем я занимаюсь.

– Наверняка чем-нибудь эпохальным.

– Именно так - эпохальным! Самое верное слово.
– Эдерли шагнул к одной из полок, взял в руки мятый и потрепанный на торцах свиток и подал мне.
– Ознакомьтесь!

На свитке были рисунки, сделанные красными чернилами. Что-то вроде картинок из анатомического атласа, изображающих части человеческого скелета - берцовые и плечевые кости, таз, череп и прочее, - соединенные с металлическими рычагами, шарнирами и непонятными шестеренчатыми конструкциями. Возле каждого рисунка были пометки, но прочесть их я не смог - пометки были написаны шифром.

– Биомеханика?
– спросил я.

– Какое верное слово!
– Эдерли просиял.
– Я все думал, как лучше назвать это направление моей работы. Да-да, именно биомеханика. Хорошо, очень хорошо. Биомеханика, как способ создания принципиально нового типа живого существа. Соединение мертвого и живого.

– Не сомневаюсь, что работа идет успешно, - заметил я.

– Как раз нет. Соединить части человеческого тела и металлические детали сможет любой ремесленник. А вот как оживить уже готовую конструкцию? Можно использовать некромагию, но это неприятно. Очень неприятно. Я пробовал. Эффект ужасающий.

– Один вопрос, мэтр: а зачем все это нужно?

– Вы не догадываетесь? Идеальные работники, идеальные слуги, идеальные солдаты - разве мало? А еще ваше тело получает уникальные возможности. Вы станете сильнее лошади и быстрее оленя.

– Идеальные слуги и идеальные солдаты чаще всего создаются куда более простыми средствами, - заметил я.
– И магия почти всегда не нужна. Промывка мозгов куда более эффективна.

– Вы маг?
– Эдерли прищурился.
– Или союзник?

– Я просто искатель приключений.

– Значит, вы не маг. И при этом смеете судить о вещах, в которых ни пса не смыслите.

– Всего лишь пытаюсь понять, зачем это нужно.

– Ваша тупость непроходима, - Эдерли поморщился.
– Хорошо, объясню доступным языком. Вы полководец, и вам следует набрать солдат. Обычного солдата Джона надо кормить, поить, платить ему жалование, он может струсить в бою, перебежать к врагу и выбывает из строя при сильном ранении. Моего солдата - назовем его Железным Джоном - кормить не надо. Денег он не требует, никогда не изменит, выполняет все приказы, в бою почти неуязвим и пойдет за вами в огонь и в воду. А главное, - тут Эдерли многозначительно поднял палец, - он стоит больших денег. Очень больших. Можно хорошо заработать.

– Резонно, - согласился я.
– Желаю успехов в вашей работе.

– Спасибо, спасибо... Погодите, вам прислал Неллер, так? Значит, вы работаете на него?

– Неллер предложил мне подружиться с вами и попробовать поработать вашим напарником. Однако не думаю, что вам понадобится помощь идиота.

– Ну, я не хотел вас обидеть. А что вы умеете делать?

– Пока сам не знаю.

– Вот как?
– Волшебник посмотрел на меня исподлобья, потер подбородок.
– Не маг, не воин, не опытный вор. И Неллер послал вас ко мне?