Сегодня я была приглашена на домашнюю вечеринку к новой знакомой по имени Стефани Поттс-Стронг. Это была очаровательная шумная девушка со взбалмошным характером, который сдерживало лишь её воспитание в школе для леди. Родись она в Нигерии, без сомнения, она бы собственноручно убивала леопардов и каталась на аллигаторах. В Лондоне она слыла укротительницей «тигров». Самые непокорные мужчины превращались в домашних кошек, общаясь с нею.

Эта девушка была очень богата, хотя никогда в жизни не работала. За неё в своё время поработали родители, так что ей повезло: она могла делать в своей жизни только то, что ей хотелось. У неё был очень красивый голос, и иногда она развлекала друзей оперными ариями. В остальное время она ходила по магазинам, в театры, кино, занималась декоративным дизайном, смотрела телевизор и навещала друзей по всему миру.

Неудивительно, что именно она организовала вечеринку с безумной темой, доставившей мне немало хлопот. Я перевернула весь шифоньер, пытаясь найти, что надеть. Вот так всегда: шкаф полон одежды, а надеть нечего. Поиск подходящей одежды был затруднителен из-за того, что тема вечеринки звучала так: «То, что вы всегда мечтали надеть, но стеснялись». Ожидалось, что толстушки придут в мини-юбках, консервативные девочки – в леопардовых колготках, мальчики – в кожаных брюках и т. д. и т. п. Я всегда одевалась так, как мне нравилось. Часто мой стиль в одежде был провокационным, и, как его определил один мой знакомый дизайнер, создавал «феерический образ консервативной революционерки». Я решила пойти от противного и нарядиться скромной монашкой на каникулах. Не то чтобы образ монашки был тем, о чём я мечтала, но всё же случались времена, когда внимание мальчиков настолько мне надоедало, что хотелось надеть волшебную шапку-невидимку и исчезнуть. Значит, решено. Нужно приобрести какое-нибудь «Сексу НЕТ!» платье. Я поехала по магазинам. Оказалось, что найти нечто вопиюще скромное на прилавках современных магазинов очень сложно… После долгого и упорного поиска я купила-таки серое невзрачное платье, доходившее мне до пят. В довершение образа макияж я делать не стала. Кроткий взгляд на смиренном лице. Странно, но, посмеявшись над самой собой, выглядящей нелепо и тускло, я вздохнула с облегчением. Наконец-то не будет внимания, а только свобода. Мужчины в метро смотрели сквозь меня, женщины не брали на заметку сочетание одежды, оно было слишком простым, я растворилась в толпе, и мне это так понравилось! Я решила устраивать такие дни безликости почаще.

Странно, но на вечеринке, также как и прежде, я не была обделена вниманием, хотя выглядела скромно и старалась вести себя незаметно, однако репутация есть репутация. Мои друзья и знакомые слишком хорошо меня знали, и вот уже через пару часов алкоголя и хорошей компании я безудержно болтала, во мне возродилась выброшенная было сексуальность, и, к моему удивлению, серое платье перестало быть бесформенным: при движении я невольно обозначивала изгиб своего бедра, очертания груди. Платье было длинным и скрывало ноги, но, оказалось, многих мужчин эта недосказанность и закрытость в одежде только сильнее заводит. Я была удивлена, насколько всё-таки настроение человека определяет его восприятие окружающими. Одежда, как таковая, имеет мало значения. Если ты чувствуешь себя уверенно и сексуально, интерес мужчин к тебе гарантирован.

Перед ужином где-то в течение часа «ресепшен» традиционно подавали алкогольные и безалкогольные напитки. В основном гости пили шампанское и белое вино.

На ужин были спагетти с мясной подливкой. Вообще, итальянские рестораны у англичан были одними из самых любимых. Типично английская кухня, то есть рыба и жареная картошка, была довольно банальна, наверное, поэтому многие англичане научились готовить блюда итальянских мастеров. Лазанья, пицца, паста, спагетти, гночи были частыми угощениями на лондонских столах.

Десерт высококультурный англичанин называет пуддингом. Рабочий класс называет десерт десертом, но не аристократ. Таких словесных ловушек у англичан очень много, так что по разговору клерка из восточного Лондона и лорда становится сразу ясно «ху из ху» – кто есть кто. Определённый акцент, выбор слов, обозначающих те же самые понятия, – и человек сразу выдаёт своё происхождение. Особенно такие вещи важны представителям среднего класса. Они ещё не являются аристократией, но и не принадлежат рабоче-крестьянскому классу. Стараясь казаться выше, чем есть на самом деле, «среднеклассовые» люди прилагали огромные усилия, чтобы усвоить манеры аристократов, уловить и скопировать их акцент, подмечали, какие слова предпочтительны в том или ином случае, и, безусловно, называли «toilet» – «lavatory» (русским эквивалентом противопоставления этих двух слов, скорее всего, будет «туалет» и «уборная») или, по крайней мере, «bathroom», то есть «ванная комната».

Настоящие аристократы не придавали огромного значения деньгам и считали, что нувориши, которые только и делают, что выставляют своё богатство напоказ, покупая предметы роскоши, просто-напросто не имеют манер и вкуса. В последнее время нувориши поняли, что престижно иметь не только дорогую одежду, машины и яхты, но и картины. Иногда это доходило до абсурда. Один из присутствовавших на вечеринке гостей рассказал про некоего украинца, который пришёл на распродажу картин в галерее современных мастеров и спросил: «Какие картины считаются красивыми?» Ему порекомендовали несколько художников. Он заявил: «Упаковывайте. Я украшаю загородную дачу под Киевом, мне туда нужно современное искусство». Услышав эту историю, весь стол рассмеялся. Я смутилась. Деньги – это, конечно, замечательно, но настоящий аристократ всегда скромен и приуменьшает свою значимость, стараясь замаскировать богатство. В этом состоит одно из фатальных отличий аристократов от нуворишей. Для элиты важным материальным признаком «своих» является наличие старинного семейного имения в одном из графств Великобритании (как правило, в Англии или Шотландии), куда можно было бы приезжать на охоту.

На этой вечеринке было много представителей английской знати. Как часто бывает, когда представители разных национальностей собираются вместе, мы много говорили о культурных различиях между нами, о традициях, о русских писателях, о прошлом и настоящем бывших империй. Английские аристократы считали, что их страну многое связывает с Россией. В высшем обществе любить Россию считалось хорошим тоном. Главным образом, их интерес, конечно, был к дореволюционной России, к той, которую, как они считали, исковеркали коммунисты, лишив страну интеллигенции и культуры, отдав на растерзание замки и дворцы, упразднив церкви… Коммунисты лишили Россию аристократии. Особое возмущение у англичан вызвали недавние сообщения в прессе о том, что нынешнее российское правительство производит «распродажу» семейных замков. В Санкт-Петербурге несколько олигархов приобрели старинные дворцы, хотя оставшиеся в Санкт-Петербурге потомки русских дворян просили вернуть им их фамильные дома.

Вечеринка закончилась поздно ночью. Один из присутствующих на ней молодых людей пригласил меня на бал, который каждый год организовывает его отец. Я была польщена, тем более мальчик этот был очень симпатичен и мил.

Синее шёлковое платье облегало мою фигуру. Я надела довольно простое золотое украшение на шею и длинные серьги. Причёску мне помогла сделать подруга, бывший парикмахер. Макияж я всегда делала сама. Довольная собой, я была готова к выходу в свет.