Возвращение Алисы
Алиса возвращается в Страну Чудес спустя год после победы над Бармаглотом. Но вместо прекрасного и слегка сумасшедшего пикника её ждёт настоящий кошмар. Последовав за улыбающимся котом, она попадает в чудовищно изуродованный мир, порабощенный ожившими мертвецами и монстрами, что не приснятся даже в страшных снах. Добравшись до дома Шляпника, она пытается разузнать, что случилось. И скоро ей становится ясно, что новая схватка со Злом неизбежна.
====== 1. В доме Шляпника... ======
Алиса подошла к дому Шляпника, вслушиваясь в гулкую, стылую тишину, нависшую вокруг. Черный саван ночи укутывал Лес Чудес. Ей удалось пройти к домику лишь потому, что она слишком хорошо запомнила тропинку во время первых двух визитов. Этот визит был тягостнее, страшнее, чем предыдущие. Кругом всё те же странности и непонятности, но теперь к ним прибавился ледяной холод и царящий повсюду страх. Алиса не понимала, в чем дело, но не было никого, кто мог бы объяснить хоть что-то. Она понадеялась на цветы, но когда добралась до сада, её сердце сжалось от ужаса и боли. Некогда прекрасное место было садистски разрушено, переломанные, мертвые цветы безжизненно лежали на почерневшей земле. Озираясь вокруг, она заметила движение, но зверёк (это была маленькая тварь вроде горностая, одетая в черный сюртучок) торопливо скрылся в норке и несмотря на уговоры не пожелал не только выйти, но и вообще говорить с ней. Алиса остановилась перед дверью. Обычно свет, проникавший между неплотно пригнанных досок был очень ярким, но сейчас едва разрывал темноту на шаг вокруг дома. Алиса потянула ручку двери.
– Стой на месте, или умрешь!
Ошеломленная таким приемом, девушка замерла. После темноты даже тусклый свет единственной свечи показался ей чересчур ярким. Она подняла руки.
– Шляпник, это я, Алиса! Что здесь происходит? Что со всеми вами случилось?
Послышался громкий стук от упавшего тяжелого предмета, а потом её лицо обхватили две прохладные ладошки.
– Алиса…— только и смог выговорить этот рыжий неслух, обхватив её за шею и разрыдавшись. Алиса через его плечо оглядела комнату. Видно, давно тут не убирались, в углах паутина, на полу толстый слой пыли. На завешенной цветастым, сшитым из кусочков пологом постели кто-то дышал хрипло, тяжко, как дышат больные или умирающие. Алисе стало жутко.
– Шляпник,— она оторвала его лицо от своего плеча и заглянула в заплаканные глаза— что здесь происходит? Кто там у тебя?
– Подожди, я сейчас…-он торопливо заложил дверь засовом-…вот ведь сглупил, забыл закрыть…это просто я устал…нет, постой, Алиса!
Но она уже шагнула к пологу и прежде, чем он успел остановить её, отдернула, открыв постель и того, кто на ней лежал.
Долгие мгновения молчание висело в холодной комнате. Алиса не верила своим глазам. Этого просто не могло быть, но не узнать или спутать с кем-то человека, лежащего на постели было невозможно. Спутанные черные волосы рассыпались по несвежей подушке, покрытой пятнами слюны и крови. Повязка в форме сердца исчезла, оставив натянутое и сшитое пустое веко, и щеку, располосованную шрамом. Впалые щеки покрывал лихорадочный румянец. Стейн, Валет Червей, заклятый враг!
– Что он тут делает?— в голосе Алисы прозвучала глухая ярость. Шляпник скользнул мимо неё и наклонился, поправляя подушку. Затем осторожно отер покрытый испариной лоб больного. Алиса отступила, не понимая, не веря. Шляпник поправил одеяло и с какой-то болезненной нежностью убрал черную прядь, прилипшую к изуродованной щеке.
– Террант, я, кажется, вопрос задала…
– Ему нужна была помощь. Я её оказал. Разве это плохо?
– Он враг, Террант!
– Всё не так просто, Алиса…
—Нет, с ЭТИМ…человеком…всё просто! Вышвырни его и пускай катится на все четыре стороны!
– Я не узнаю тебя, Алиса!— он поднял на неё изможденное, без капли грима лицо, обрамленное слипшимися прядями грязно-рыжих волос. –Ты предлагаешь мне выбросить едва живого человека туда…к НИМ?
– А я не узнаю тебя!— угрюмо выдавила Алиса, с ненавистью глядя на бледное, изможденное лицо Валета. –Насколько помню, он имел отношение к истреблению твоей родни, или я ошиблась?
– Нет, но…
– Тогда какого дьявола ты с ним нянчишься? Сдай его его ненаглядной госпоже или Миране, и пускай заботятся о нём!
– Уже позаботились!— рявкнул Шляпник, вскочив со стула, а потом рывком сдернул с Валета одеяло, обнажив торс. –Гляди, как хорошо они позаботились о нём, наши прекрасные Величества, чтоб их Бармаглот подрал!! Смотри как следует, а то может, здесь плохо видно!
Алиса окаменела от ужаса. Вид обнаженного человеческого тела, покрытого чудовищными рубцами, ожогами, с осколками ребер, пропоровшими плоть, и торчащими наружу, с переломанными ключицамии обожженным горлом был не просто страшен. Более чудовищного зрелища ей не доводилось видеть за свою жизнь. Как бы плох, жесток и омерзителен ни был Валет, но те, кто был способен на подобную нечеловеческую жестокость, были страшнее в миллион раз. Она помотала головой, пытаясь подавить тошноту, комом подкатившую к горлу, чувствуя, как по спине стекают струйки ледяного пота.
– Матерь Божья! Но за что?! Что он им сделал?
– Не знаю…— как-то устало, безразлично произнёс Шляпник, опускаясь на стул, видимо измотанный вспышкой ярости. –Наверное, то же, что и тебе… Ты это…присаживайся…только прости, у меня кроме сыра и чая ничего нет на ужин. Вот разве что Заяц с Мали принесут…
Алиса опустилась на второй стул, находясь в состоянии, близком к шоковому. Что же такое тут происходит? В какой кошмар она попала, мечтая вновь оказаться в Стране Чудес, и последовав на сей раз за котярой, ухмыльнувшимся ей из-за дерева в саду её тетушки?
– Шляпник!— отчаянный писк Мали вывел её из оцепенения. –Они идут! Скорее! Опускай заслонки! Они уже на тропинке!
Алиса смотрела, как Соня мечется по комнате, имитируя бурную деятельность, и как Заяц истерически дергает себя за уши, хихикая и подвывая. Шляпник торопливо дергал за какие-то веревки, спрятанные в углу. Снаружи послышался приглушенный стук и троица сумасшедших облегченно вздохнула.
– Здравствуй, Мали! — тихо спросила Алиса, наклоняясь и беря замершую у её ног Мальямкин на руки.
– Кто там, снаружи?