– Й-яз-зык!— стуча зубами, пробормотала Алиса. –Й-его й-яз-зык…

– Что с его языком?— Эдина обхватила лицо девушки ладошками. Алиса вцепилась в плечи новой подруги. Лишь через пару минут она смогла совладать с собой настолько, что сумела ответить на вопрос, почти не заикаясь.

– У него…у него языка…нету…вырван…только какой-то обрубок…о Боже! Боже! – она отчаянно замотала головой, пытаясь отогнать кошмарное видение. Шляпник не выказал удивления её словам, но задумчиво посмотрел на девушек. Его вопрос прозвучал как пушечный выстрел в повисшей тишине.

– КТО ЖЕ ТОГДА ГОВОРИЛ?

Даже неустрашимая Мальямкин пугливо забилась в Алисин корсаж, замерев там теплым дрожащим комочком. Тэкери-Заяц был слишком не в себе, потому даже не понял, что произошло, и только глодал чашку, откусывая от неё по маленькому кусочку.

– Думаю, на этот вопрос я смогу ответить!— промурлыкал знакомый голос и в темноте дальнего угла вспыхнули два сумасшедше-зеленых глаза.

– Чешииир!— прошептала Мали, выглядывая из-за корсажа с выражением ужаса и восторга, светившимся на её мордочке и в глазках-бусинках. –От собака!

– Чешир!— Алиса даже не попыталась встать, но ей хотелось расплакаться от невероятного облегчения. Словно уже одно присутствие этого таинственного котяры могло расставить всё по местам.

– Вот те на, пропащий вернулся!— пробурчал Шляпник, бросая косой взгляд на кота. –Какими судьбами, мурчелло страховидное?

– Вечер добрый всем!— Чешир выплыл из тьмы, переворачиваясь в воздухе. –Дай, думаю, загляну на огонёк…Рад, что ты вернулась, Алиса.

– Это ведь ты меня…перетащил?— улыбнулась она, пытаясь сдержать слёзы. –Тот котик из сада тетушки Джинджер…это ведь был ты?

– Глупости!— проворковал котяра, примостившись на плечах у Алисы. –Ну сама подумай, разве тот кот был похож на меня? Нет, милая…всего лишь обычный бессловесный зверь…как и все звери твоего серого мира.

– Но он…улыбался! Наши коты обычно не улыбаются!

От зубастой чеширской ухмылки в комнате стало светлее. Кончик хвоста пощекотал девушку за подбородок.

– Примерно то же, чему вы стали свидетелями несколько минут назад, — ответил Чешир, стекая с Алисиного плеча и зависая в воздухе над столом. –Скажем так, моя тень…кусочек моего сознания, на время занявший место в теле животного. Точно так же, как частички тех, кого поработила Мирана, на время сумели занять тело Валета Червей, чтобы попросить тебя о помощи, Алиса.

Алисе показалось, что она сейчас упадёт в обморок от ужаса. Мертвые…говорили с ней через тело…тело человека, у которого даже не было языка… Кое-как собрав в пучок всё самообладание, какое удалось наскрести, девушка обратилась к коту, невозмутимо парившему над столом.

– Чешир, а можно…можно его…как-нибудь…сделать так, чтобы…

– …он поправился? Возможно…а ты действительно этого хочешь, Алиса?

Девушка бросила на Валета долгий взгляд, в котором перемешались сострадание, омерзение, жалость и злость. Она думала о том, что возможно, ему было бы лучше умереть, что он двуличный ублюдок, неспособный на любовь и благодарность. И что он был бы могучим союзником в борьбе с чудовищами, ведь этот человек при всей своей подлости и двуличности— опытный и сильный воин, один из лучших в Королевстве. Да и если есть хоть какая-то возможность облегчить эти страдания…ни один человек, даже будь он самым последним выродком и мерзавцем, не заслуживал таких мучений.

– Да!— твердо ответила она. –Если мы собираемся драться с этими… существами…нам понадобится любая помощь! А он всё-таки профессиональный воин!

– Хорошо, Алиса, — Чешир снова пощекотал её подбородок кончиком хвоста, — но мне нужна будет ваша помощь. Один я вряд ли справлюсь. Каждый из вас должен отдать частичку себя, маленький кусочек, что-то вроде пряди волос, небольшого количества крови или кусочка кожи, что-то, что будет нести в себе часть ваших жизненных сил.

– Согласна!— Алиса взяла нож со стола и, не задумываясь, отрезала локон от своих роскошных волос. –Это подойдет?

– Как нельзя лучше!

Эдина приняла нож из руки подруги и с видом полного равнодушия полоснула себя по ладони, держа руку над пустой чашкой. Струйка крови быстро наполнила маленький сосуд почти наполовину.

Мальямкин выщипнула пару волосков из своей белой шубки, добавив к общему сбору, а потом потихоньку выдернула усик у невменяемого Тэкери, который уже расправился с чашкой и на данный момент посапывал, свернувшись калачиком между сахарницей и заварочным чайником. Теперь оставался Шляпник.

– Немного боюсь крови, — виновато сказал он, глядя на девушек. – Эдди, ты не поможешь?

Он зажмурился, протянув сжатую в кулак руку. Эдина сделала небольшой надрез в районе запястья, отворив одну из малых вен. Скоро чашка заполнилась целиком. Чешир одобрительно мурлыкнул и кивнул в темный угол.

– Думаю, вам всем лучше подождать там. Только перенесите пожалуйста ваши дары к постели и положите рядом с Валетом.

Алиса выполнила его просьбу и обняв друзей, торопливо повела их в указанный уголок. Спящего Зайца Шляпник просто сунул в карман потрепанного сюртука.