Оказалось, дикари принесли с собой не только инвентарь и носилки, но и вязанки разнообразного горючего мусора. Через несколько минут на склонах холмов с подветренной стороны при непосредственном участии Экстона и его искрогенератора запылали многочисленные костры. Рассевшись возле них, дроплеры извлекли из холщовых мешков связки вяленых крысиных тушек и необычной величины плоды, которые принялись жарить в угольях на краях костров. Люди же направились в тоннель, чтобы там, выставив на ночь у входа часовых, провести ночь. Эл немного задержалась снаружи, чтобы подольше понаблюдать за дроплерами. Вместе с ней на всякий случай остался Рейв. Вскоре к ним присоединился Отшельник, отлучившийся от одного из костров.

– Вы знаете, что за большие плоды они принесли с собой?
– спросила Эл, обрадовавшаяся возможности порасспросить о дроплерах человека, который прожил с дикарями бок о бок долгое время.

– Картошка, - с готовностью ответил Отшельник.
– Мутировала, но не потеряла своих первоначальных свойств. Прекрасно произрастает в некоторых частях города. Подозреваю, что дроплеры распространили ее, раскопав развалины какого-нибудь продовольственного склада, и научились ее культивировать на свой примитивный манер. Даже я иногда вымениваю ее у них.

Рейв представил себе запах свежезапеченной в угольях картошки, хрустящую корочку, пышущую жаром, и у него потекли слюнки. Ведь ему приходилось довольствоваться, находясь внутри костюма, только безвкусной биосмесью, составлявшей стандартный пищевой рацион в полевых условиях. Если бы не радиация и можно было бы сбросить костюм и устроиться у одного из костров... Рейв с трудом отогнал эти мысли.

Эл качнула шлемом, удовлетворенная ответом. Слова Отшельника она записала на встроенный в костюм диктофон и задала следующий вопрос:

– Я не заметила, чтобы дроплеры хоть как-то общались друг с другом. И, тем не менее, они демонстрируют прекрасную слаженность в работе и поразительное взаимопонимание. Коллективное взаимодействие налицо без всякого видимого обмена сигналами. В чем тут дело?

– Может, они телепаты!
– шутливо заметил очнувшийся от своих сладких грез Рейв.

– Возможно, твоя шутка недалека от истины, - серьезно ответила Эл.

– Чепуха!
– возразил Отшельник.
– Вероятно, их речевой и слуховой аппараты видоизменились и работают в ином диапазоне звуковых волн.

– Как жаль, что мы потеряли все оборудование, - с досадой откликнулась Эл.
– Иначе мы могли бы попробовать проверить ваше предположение. Скажите, а сложно научиться тому способу общения знаками, который вы использовали для разговора с вождем дроплеров?

– Мне трудно об этом судить, - признался Отшельник.
– Ведь я изучал их знаки по мере надобности на протяжении нескольких лет. Да и вряд ли из меня получился бы хороший учитель, возьмись я обучать вас этой грамоте. Но если вы хотите, я могу помочь вам составить разговорник и словарь.

– Я была бы вам очень признательна!
– обрадовалась Эл.
– Наверняка у нас появится свободное время, когда мы окажемся внутри Центра, и тогда, если вы не против, мы могли бы заняться этим.

– Думаю, сейчас нам все же следует отдохнуть, - напомнил Рейв.

– Хорошо, - согласилась Эл и обратилась к Отшельнику: - А вы? С нами в туннель или...

– Я останусь с ними, - Отшельник махнул рукой в сторону догорающих костров.
– До завтра и спокойной ночи.

– Спокойной ночи, мистер Отшельник, - сказала Эл, и они с Рейвом направились к туннелю.

Миновав костры дроплеров, Рейв заметил тускло мерцающий в сумраке тусклый свет и, ориентируясь на него, вывел Эл к входу в туннель. Свет давал укрепленный перед входом электрический фонарь, и навстречу приближающейся паре на плитах портала шевельнулась огромная уродливая тень. На свет выступил рядовой Эрроуз, несущий вахту у входа. Он без слов пропустил Эл и Рейва внутрь туннеля и вновь устроился в тени у входа, держа наготове оружие.

На рассвете работы возобновились. В неверном свете наступающего дня костюмы людей и кожу дроплеров покрывал одинаковый слой грязи и пыли, и их фигуры зачастую сливались со склоном. Людей можно было отличить разве что по гигантскому росту бронекостюмов. Во всем остальном отличий было мало. И те, и другие занимались монотонным изматывающим трудом, перетаскивая огромное количество породы и камней от образовавшегося в боку холма катлавана. Раскопки продвигались на удивление быстро. К середине дня, когда был устроен перерыв на отдых, с кромки разрытой ямы можно был уже оценить величину огромных створок ворот, перекрывавших транспортный портал. Их прочность была поразительной, раз они выдержали натиск обрушившихся на них сотен тонн камней и грунта. Надежда открыть их была лишь на то, что запорные механизмы были не столь хитроумны, как на центральном шлюзовом входе.

Прошла еще одна ночь и половина следующего дня, прежде чем весь створ транспортного портала был очищен от земли. И дроплеры, и люди с видимым удовлетворением рассматривали результаты своих трудов.

Вождь дроплеров протолкался к Экстону, и старший техник без лишних церемоний вручил ему искрогенератор. Как только вожделенная вещица оказалась в руках вождя, все дроплеры одновременно собрали свой инвентарь, припасы, остатки горючих материалов и, сбившись в плотную группу, направились между холмами в сторону города. Вождь дроплеров, не единым жестом не попрощавшись с людьми, нагнал своих соплеменников, и вскоре сотня необычных землекопов растворилась в пылевой дымке, поднятой их босыми ногами. Люди были слегка ошеломлены столь стремительным исчезновением своих недавних помощников.