— Мисс Сноу, я думаю, что ваши обширные знания по части приготовления зелий помогут вам написать контрольную, не прибегая к первоисточнику.

— Простите, профессор, — Эльза покраснела, забросила злополучный учебник в сумку и по привычке поправила платиновую челку. — Этого больше не повторится.

— Мисс Сноу, — продолжал Снейп. — Вы, верно, считаете себя лучшей на курсе? Позвольте спросить, что дало вам право так считать? Вы ведь не настолько не уверены в себе, чтобы пользоваться шпаргалками на моих контрольных? Больше скажу, до этого вы всегда демонстрировали уверенность в себе и даже самоуверенность.

Эльза молчала. Профессор продолжил:

— Все это доказывает только то, что вы всего лишь высокомерная, заносчивая выскочка, — глаза у Эльзы покраснели, но она не решилась перечить преподавателю.

— Простите, профессор.

— О, прощения вы должны просить не у меня. Минус двадцать баллов с Гриффиндора за списывание и месяц отработки. И подготовьте доклад по новой теме к следующему уроку. И никакого учебника!

Снейп взмахнул волшебной палочкой, и на Сноу полился тыквенный сок.

— Нравится? Наслаждайтесь триумфом, мисс Сноу, — прошелестел Снейп.

Девушка всхлипнула и выбежала из кабинета.

Эстер не могла поверить своим глазам. Снейп, который придирался к ней на каждом уроке, Снейп, который грубил ей. Этот же Снейп, очевидно, видел сегодняшнюю сцену в Большом зале. Невероятно, он заступился за нее! Пусть своеобразно и по-своему, но встал на ее сторону.

Габи была удивлена не меньше, то и дело поглядывая на подругу.

После звонка, когда профессор собрал работы, и все начали расходиться, Эстер задержалась в кабинете. Ей захотелось выразить свою признательность профессору Снейпу.

— Я догоню, — крикнула она Габи и близнецам.

Снейп стоял спиной и перебирал какие-то склянки.

— Профессор, — робко позвала Эстер.

— Слушаю, мисс Миллер, — директор даже не обернулся.

«Просто скажи спасибо и уходи» — сказала сама себе девушка.

— Я хотела поблагодарить вас.

— Не понимаю, о чем Вы.

«Почему с ним так тяжело говорить? Хоть бы лицом повернулся, что ли».

— Я говорю о том, что было утром… Насчет мисс Сноу. Вы же все видели… И я подумала…

— Вы неправильно подумали, — прохладно заметил Северус.

Теперь Эстер было нечего сказать. Наверное, пора было уходить. Снейп ясно давал понять, что разговор исчерпан.

— Простите, директор. Должно быть, мне всего лишь показалось. Спасибо вам еще раз, в любом случае.

Снейп все-таки соизволил повернуться к девушке. Он внимательно рассматривал студентку, стоящую перед ним. Они были одни в этом холодном и пропитанном запахом сырости подземелье. Но Снейп привык к этому запаху. А вот запах женских духов был непривычен. Легкий, головокружительный аромат девичьих духов сводил его его с ума. Как же она красива, ярка и благодарна. Его никогда не привлекали студентки. Но в этой девочке было что-то такое, что не давало Снейпу спокойно ее воспринимать. Эстер видела, что в мужчине происходит какая-то борьба, его взгляд изменился, на лице возникло странное выражение. Решив не испытывать больше судьбу, она поспешила уйти. Уже возле самой двери Эстер остановилась, обернувшись к профессору:

— Профессор Снейп, Эльза считает меня слабой волшебницей. Больно это признавать, но она права. Мой уровень владения магией не достаточно высок, по сравнению с уровнем здешних учеников.

Эстер повернулась, чтобы выйти, но ее остановил его голос:

— Эстер.

Он назвал ее по имени! Да что с ним сегодня такое?

— Я мог бы помочь вам. Несколько дополнительных занятий пошли бы вам на пользу. Думаю, вы быстро догоните своих сверстников. По зельям уж точно.

— Серьезно? Вы? — удивленно распахнула глаза девушка.

— А почему нет? Приходите завтра в четыре.

Сказав это, Снейп отвернулся обратно к столу с документами, наглядно продемонстрировав, что теперь разговор точно окончен.

========== Глава 7 “Вы свободны?” ==========

Гостиная Гриффиндора по праву считалась одной из самых уютных в Хогвартсе. Не слишком большая, но наполненная мягкими диванчиками и теплом камина, она приглашала провести в ней не один час, как добрая бабушка в пуховой шали. Нечасто в ней бывало тихо, но когда такое все-таки случалось, то время будто замирало. Эстер и Фред засиделись за домашним заданием, не заметив, как все сокурсники покинули гостиную, разойдясь по своим спальням. Даже Джордж ушел, сказав напоследок, что отправился дорабатывать кое-какой товар для “Всевозможных волшебных вредилок”. А Габриэль ушла еще раньше, заявив, что сон гораздо важнее недописанного эссе по травологии.

Эстер подняла голову от работы и окинула взглядом гостиную. Никого, кроме них. Глубоко вздохнув, девушка решилась завести разговор, который не давал ей покоя вот уже несколько недель:

— Фред, ты ведь помнишь ту палочку, которую мы нашли у кабинета Снейпа? Разве тебе не интересно, чья она? Габриэль с Джорджем почему-то тоже не хотят обсуждать эту тему. Но я не понимаю, почему.

Парень долго смотрел на девушку, прежде чем ответить:

— Видишь ли, все немного сложнее, чем тебе кажется. У нас совсем недавно закончилась война. Слава Мерлину, прошло время, когда невинных магглов убивали просто ради забавы, когда дементоры выходили из-под контроля, а великаны разрушали монолитные постройки. Тогда, пять лет назад, школа была уничтожена почти до основания. Удивительно, конечно, что ее так быстро восстановили, — он быстро окинул взглядов комнату. — Но не в этом суть. Просто в те времена Непростительные практиковали некоторые преподаватели в качестве наказания на особо непослушных студентах. Хорошо хоть до смертельных исходов не доходило. В общем, я это к чему. Непростительными нас не удивить. Но то, что эта палочка как бы случайно оказалась здесь, настораживает. И мне не хочется ворошить прошлое и лезть в это змеиное гнездо, откровенно говоря.