Они вышли из подземелья и молча двинулись в сторону озера. Мужчина шел немного впереди. Его мантия развевалась, как парус на ветру.

На улице было темно и холодно, начал накрапывать мелкий дождик. Свет от палочки лишь чуть-чуть рассеивал обступающий со всех сторон мрак. Эстер было страшно. За границей света не было видно ни зги. Где там озеро, далеко ли до него. Она не решалась озвучивать эти вопросы вслух, думая, что Снейп попросту посмеется над ней. Он шел рядом с ней, высокий, равнодушный, как скала.

— Эм, профессор… — пробормотала девушка.

Снейп повернул к ней голову:

— Уже близко, — он словно разгадал ее страхи. — Слышите?

Она прислушалась. Действительно, неподалеку слышался плеск волн. Значит, они почти пришли.

— А где растут эти, как их, — она мучительно пыталась вспомнить название растений, за которыми они сюда пришли.

— Сальвинии, — на удивление, Снейп даже не съехидничал. — Это мелкий папоротник, растет у берегов водоемов. В принципе, можно собирать их с помощью волшебной палочки, но, если хотите сохранить их волшебные свойства, то придется делать это только руками.

Девушка представила, как полезет ночью под дождем в ледяную воду, и поежилась.

Снейп тем временем поводил вокруг волшебной палочкой и очевидно что-то заметил:

— О, вот и сальвинии.

Они подошли ближе, и в свете палочки девушка увидела небольшие растения с мелкими листочками, образующие около берега зеленый ковер.

— Их нужно собирать как-то по-особенному? — поинтересовалась девушка.

— Нет, можете просто собирать в горсть. Вот, возьмите, — он протянул ей банку. — Вам нужно наполнить ее целиком. Я вам посвечу.

Эстер вздохнула и приняла сосуд из его рук. Ледяная вода обжигала пальцы. Растения у самого берега быстро заканчивались, и приходилось выбирать: либо заходить в воду, либо передвигаться дальше вдоль берега. Пока все шло неплохо: сосуд наполнился уже на три четверти. Но при очередном переходе по каменистому берегу, девушка оступилась и неловко подвернула ногу. Она начала падать, как вдруг твердая мужская рука ухватилась за рукав ее мантии, и притянула обратно. Но, видимо, сила была приложена немаленькая, поэтому девушка уткнулась лицом в грудь зельевара, каким-то чудом не выронив злополучный сосуд с ценным содержимым. Она стояла, боясь пошевелиться и опереться на поврежденную ногу. Похоже на вывих.

— Эстер, — раздался хриплый шепот. — Все в порядке?

— Похоже, я вывихнула ногу, — зажмурившись промолвила она.

Он взял банку у нее из рук и поставил на ближайший валун. Затем взял девушку за руку и за талию так, чтобы она могла на него опереться, и осторожно посадил ее на камень. Эстер поморщилась, когда поврежденная нога коснулась земли.

Снейп присел рядом с ней на корточки и принялся осматривать место повреждения. Прохладные пальцы прикоснулись к ее ноге, принося облегчение и, вместе с тем, запуская мурашки от места касания.

— Похоже на растяжение, — пробормотал он и взмахнул палочкой, накладывая повязку.

— Спасибо, — прошептала девушка.

Но Снейп не торопился подниматься. Он все также сидел, поглаживая пальцами тонкую щиколотку. Создавалось впечатление, что он просто задумался. Однако в его голове происходила ожесточенная борьба. Его влекло к ней что-то необъяснимое. Ему понравилось то, что она сняла маску и предстала перед ним такой ранимой и хрупкой. В то же время он прекрасно отдавал себе отчет в том, что она студентка. И не горел желанием компрометировать и себя, и ее.

Она чуть пошевелилась, и он очнулся, посмотрев на нее. То, что она увидела, одновременно смутило и ужаснуло ее. Она видела в его глазах желание. Она было не таким, как у Фреда. Это желание было темным. Он был старше Фреда и гораздо опаснее. У нее снова побежали мурашки, но уже от страха.

— П-профессор, — заикаясь, проговорила она. — Может, нам вернуться в замок?

Снейп качнулся, и взгляд снова стал обычным, словно захлопнули дверь, за которую она нечаянно заглянула.

— Вам нужно в больничное крыло, — будничным тоном проговорил он. — Сальвиний нам все равно уже достаточно.

Он поднялся на ноги и протянул ей руку:

— Обопритесь на меня, я помогу вам добраться до замка.

Одной рукой он обхватил ее за талию, а второй придерживал за руку. Девушке для удобства пришлось обхватить его за шею. Сосуд с папоротниками он поднял в воздух невербальным заклинанием, и тот полетел следом за ними. Медленно и осторожно они двигались к замку. Дойдя до дверей больничного крыла, Северус стукнул в дверь:

— Поппи, нужна твоя помощь.

Целительница открыла дверь и всплеснула руками: