Схватила, не глядя, куртку с вешалки, шарф, и выбежала на улицу. Вот уже неделю как она болела, но отчим и слышать ничего не хотел, заставляя репетировать, чтобы выступить завтра на сцене. Она кричала так, что голос охрип. А может, он охрип из-за больших нагрузок. Или болезни, черт его знает. Просто одним утром проснулась уже не та.

А все из-за того, что какие-то влиятельные «шишки» — друзья отчима должны были посетить ресторан, в котором Ая иногда выступала. Она пела не потому, что так хотел липовый отец, а потому, что просил её друг, работающий там барменом и аккомпаниатором по совместительству.

*****

Славку она знала давно — лет шесть, кажется. Познакомились на идиотском «Празднике урожая», в котором участвовали их школы, и до сих пор поддерживали отношения. Они тогда вместе принесли винегрет и спорили, чей вкусней, хотя оба, как оказалось позднее, не любили его. На «слабо» съели всё, что принесли, а потом лежали «с животами» и спрашивали друг у друга по телефону, кто сколько раз сходил в туалет.

Победила Ая.

*****

Самое смешное, когда она всё же пошла на репетицию, чтобы показать и доказать, что действительно не сможет выступить, что вконец надорвёт связки, а все посетители разбегутся от её «карканья», вышло наоборот. Как только Ая, закрыв глаза, запела, работа в ресторане остановилась.

К ним со Славкой стали выходить сотрудники, занятые на кухне, в гардеробе, с удивлением смотрели официанты и администраторы, показался даже директор, заехав «на минуту, по делам». Ая исполняла романс, специально выбранный как относительно спокойную композицию, но её голос, став хрипловато-чувственным, выражал такие проникновенные эмоции и так брал за душу, что почти у всех женщин, находившихся рядом, защипало в глазах.

Когда она закончила последний куплет, когда отзвучало эхо последнего слова, Ая увидела, что Славка сидит и смотрит на неё, как на существо с другой планеты, а потом увидела и остальных. Гром аплодисментов, восторженные крики, поздравления, рукопожатия, объятия… Она ничего не понимала, пока через десять минут в ресторан не позвонил отчим и не начал визжать от восторга, какая она, всё-таки, молодец.

А через час горло разболелось так, что глотать приходилось сквозь слёзы.

*****

У отчима везде были свои люди. Доносили ему каждый её шаг. Он знал только что полученную оценку даже быстрей самой Аи! Контролировал её учёбу, её питание, денежные средства, свободное время, жизнь до секунды!

Он не давал ей смотреть то, что хочется, читать, говорить, думать, дышать. Всё, в мельчайших подробностях, он должен был знать. Должен был держать в своих руках, чтобы вовремя дёрнуть за верёвочку. А вечером заходил к ней и успокаивал, объяснял, гладил…

Она возненавидела его.

*****

Ая чувствовала дикую слабость. Усталость то была или хворь, а, может, апатия… Только отчим считал, что она притворяется, специально идя ему наперекор. Бр-р… а на улице-то — мороз! Она, забежав в соседний подъезд, благо на двери был сломан кодовый замок, застегнула куртку и обмоталась шарфом.

Позвонить Славке? Так недавно подаренный отчимом мобильник благополучно остался дома, а ехать — денег нет, и попутки не для неё. Ая прикинула, сколько понадобится времени, чтобы пешком добраться до квартиры друга и поняла, что не осилит.

Она замерзла. Гуляла по городу, не обращая внимания на прохожих и названия улиц, закутавшись в шарф и согревая щёки своим дыханием. Сначала заходила в магазины, чтобы «отойти» от мороза на время, но торчать там долго не было возможности из-за нулевых финансов и подозрительности охраны.

Спустя несколько часов ноги начали леденеть и переставали чувствовать, и девушка села на скамейку возле какого-то дома. Обхватила себя руками и, спрятав почти всё лицо в шарф, закрыла глаза. Она позволит себе только минутку…

*****

Кто-то звал. Кто-то настойчивый. А ей так не хотелось просыпаться…

Мужчина.

Она с трудом разлепила веки.

Красивый…

Он тормошил её, вырывая из сладкого и теплого плена сновидений. Что ему надо? Пусть отстанет. Отстань!

— … Как зовут?

Смысл доходил с трудом, слова будто просачивались сквозь большие ватные облака. Она понимала, что он куда-то зовёт, что-то предлагает, но сил не было. Никаких сил.