Виктор прошел вперед и остановился возле девушки, сидящей у конторки.

— Давай помогу тебе снять колечко, милая. — Девушка за конторкой жевала жвачку.

Марсия молча окинула ее взглядом. Она чувствовала себя здесь неуютно. Все женщины были одеты в сверкающие вечерние платья. Марсия посмотрела под ноги. От мокрой туфли по полу растеклось темное пятно.

— Ей можно полностью доверять.

Марсия резко вскинула голову. Виктор стоял рядом с ней. Только сейчас Марсия рассмотрела, насколько он красив. Ему было, наверное, около пятидесяти, волнистые волосы на висках поблескивали сединой. Матушка Марсии назвала бы его изысканным и утонченным.

— А?

— Жаннин, — кивком указал Виктор на девушку за конторкой, — прекрасно о нем позаботится.

— Но я… — запинаясь промямлила Марсия.

— Да ладно! Я выдам вам билетик. — Жаннин принялась рыться в ящике, который стоял у нее на конторке.

Две женщины в коротких черных платьях проскользнули между Марсией и Жаннин. Они о чем-то разговаривали на ходу, склонив головы друг к другу. Когда незнакомки проходили мимо, Марсия услышала обрывок фразы, произнесенной спокойным, деловитым тоном: «Да брось ты, он — полное дерьмо».

— Вот, пожалуйста! — Жаннин протянула Марсии маленький бежевый листок.

Марсия уставилась на билет, не понимая, чего от нее хотят.

— Проверка колец, — пояснила Жаннин.

Виктор шагнул к Марсии и спросил:

— Ну что, готово?

— Я не могу снять мое кольцо.

— Что, совсем не снимается?

Марсия отступила на шаг назад. Она жалела, что нет времени спокойно обдумать ситуацию.

— Но Элисса говорила…

Виктор покачал головой и тихо рассмеялся:

— Ах вот в чем дело… — Он широко раскрыл глаза и развел руками — с очаровательно невинным видом. — Она, наверное, была не в духе. А когда она не в духе, все вокруг просто сходят с ума. Ничего, вы привыкнете.

Озадаченная Марсия нахмурила брови. Заметив это, Виктор сказал:

— Только не подумайте чего лишнего. Она просто важничает… Ну, как бы это… Вы, конечно, понимаете… — Виктор мило улыбнулся. — Здесь никто не носит колец. Вас должны были предупредить.

Марсия поколебалась, потом взялась за кольцо и начала стаскивать его с пальца, нервно озираясь по сторонам. В комнате было довольно шумно, здесь толпилось так много людей… Ей опять никто ничего не сказал. Марсия подумала, что ей предстоит небольшая передышка, когда она ненадолго снимет кольцо и вместе с ним оставит на время свои заботы. Она представила, как тонкий золотой ободок соскальзывает с пальца… Марсии стало неловко оттого, что она заставляет Виктора ждать. Она посмотрела на кольцо у себя на пальце.

«Никогда не снимай его и не отдавай никому, кроме меня», — велела ей Элисса, когда надевала новой Сестре кольцо на палец. И Марсия всегда следовала этому правилу. Она не отдавала кольцо «отцу» — он сам снял волшебную вещицу у нее с пальца. И, возвращая, «отец» сам же надел кольцо ей на палец.

Марсия посмотрела Виктору в глаза и, протянув ему руку, с холодной улыбкой спросила:

— Хотите снять его?

Она не собиралась разговаривать с Виктором резко и насмешливо, но когда так получилось, Марсия поняла, что ее это нисколько не смутило.

Виктор поспешно отступил на шаг.

— Да ладно… — буркнул он. — Это, в общем-то, не важно. Мы позаботимся об этом позже.

Он пошел сквозь толпу.

— Идите за мной. Вас нужно со всеми познакомить.

Оглянувшись на дверь, Марсия последовала за Виктором, стараясь беречь мокрую ногу.

Музыканты заиграли быструю, ритмичную мелодию. Самый большой барабан звучал так громко и низко, что вполне подошел бы для полкового оркестра, который играет одни марши. Маленького барабанщика почти не было видно за этим гигантом. Со своего места Марсия видела лишь его голову и мелькающие барабанные палочки, которые плясали среди медных тарелок, подвешенных сверху.

Все музыканты были чернокожие, а все танцующие — белые. Марсия остановилась и огляделась по сторонам. У нее появилось ощущение, как будто она очутилась в каком-то кинофильме. «Интересно, что произойдет, если я сейчас крикну: „Стоп!“?»

И вообще, что произойдет, если она скажет или сделает хоть что-нибудь? Бессмысленно было говорить, что вокруг творится что-то странное, потому как в последнее время вокруг Марсии что-то странное творилось постоянно. Однако странность происходящего была сейчас совсем не такой, к какой Марсия привыкла.

Она еще раз посмотрела на подиум, где располагался оркестр. С музыкантами определенно было что-то не так.

— Хей-хо-хей! — выкрикнула девушка, которая подмигивала Марсии, когда та только вошла в зал.

Марсию внезапно начало разбирать веселье. Уступив неудержимому искушению, она крикнула в ответ:

— Двадцать три скай-ду!

Девушка улыбнулась.

— Я — Сьюзи.

— Лулу, — представилась Марсия и протянула новой знакомой руку.

Сьюзи отступила на шаг и захихикала, размахивая руками перед лицом.