Марсия стояла и смотрела на старуху, а та отступила в тень, за границу крута света, и принялась расхаживать из стороны в сторону, как медведь в клетке. Теперь карга постанывала, что-то жалобно бормотала себе под нос. Марсия не знала, как поступить, ситуация выходила за пределы понятий и хорошего тона, и здравого смысла. Поэтому женщина просто опустилась обратно на стул и стала ждать, что произойдет дальше. Ее рука словно онемела.

Когда Марсия уселась за стол, старуха снова притворилась жалкой и немощной.

— Вот, посмотри на это кольцо… — Карга поднесла к свече золотое кольцо с крупным драгоценным зеленым камнем и как будто неохотно положила его на стол, а потом посмотрела Марсии в глаза. Она говорила задушевным тоном, но в ее голосе слышалась едва заметная нервная дрожь. — Это редкостное сокровище. Оно обладает чудесным свойством, которое тебе очень пригодится…

Марсия сидела на стуле, будто приклеенная. Она чувствовала себя очень неуютно под взглядом старухи и потому промолчала.

— Когда мы обменяемся кольцами и ты наденешь мое, оно доставит тебя обратно, домой. На этом, правда, его волшебные свойства закончатся, но ценность кольца нисколько не уменьшится. А оно очень, очень дорого стоит — ты даже не представляешь, насколько оно ценное… — Старуха чуть пододвинула кольцо к Марсии и убрала руку. — А теперь сними свое кольцо и положи рядом с моим. Когда ты наденешь мое кольцо, ты сразу же окажешься дома.

Марсия, все так же глядя на хитрую каргу, молчала. Где-то снаружи прозвучал пронзительный звонок. Подняв руку с кольцом, женщина посмотрела на тонкий золотой ободок на пальце. Пошевелив другой кистью, она почувствовала, что рука болит. Марсия медленно, глубоко вдохнула и выдохнула, сжала обеими руками кольцо и уперлась взором в старуху.

— Нет.

Марсия была готова к тому, что старуха снова разъярится, вскочит, примется кричать. Но та оставалась совершенно спокойной, даже не шевельнулась. Только стреляла глазами — то на кольцо на столе, то на гостью.

— Цианн сюда не придет.

Чувствуя себя полной идиоткой, Марсия зыдавила вежливое:

— Прошу прощения, кто?

Интересно, как правильно вести себя с такими чудовищами? Только что старая карга грозилась сожрать ее с потрохами — а Марсия разговаривает с ней, как с хозяйкой дома на званом обеде!

— Та, которой ты служишь.

Марсия собралась было ответить, но тут же закрыла рот и подалась вперед, приглядываюсь к тому, что заметила только сейчас. Когда карга находилась в тени, ее аура вырисовывалась гораздо определеннее. В танцевальном зале улавливалось лишь бледное, слабое сияние, которое тонуло в окружающем свете. Теперь же, в полутьме, аура старухи полыхала гнетущими, недобрыми цветами и, казалось, растекалась по всей комнате. Марсия даже затаила дыхание.

— Элисса? — тихо спросила она.

Старуха улыбнулась. Марсия не удержалась и внимательно присмотрелась к ее зубам. Самые обыкновенные зубы, ничуть не острее и не длиннее, чем у любого человека. Карга негромко рассмеялась.

— Красивое имечко, — хохотнула она. — Она показалась тебе красавицей, эта твоя Элисса? Приятной с виду и в обхождении?

Марсия кивнула. Вообще-то самым заметным в облике Элиссы, не считая ее потрясающей ауры, были глаза — глубокие, холодные и какие-то… дикие, что ли. Из-за этих глаз в присутствии девушки Марсии было немного неуютно и даже страшновато. Элисса пугала ее гораздо больше, чем эта старая карга, что, в общем-то, отчасти успокаивало. Если бы только Элисса могла сейчас появиться — как бы Марсия обрадовалась, увидев ее жуткие, дикие глаза!

— А кто это пометил тебя, оцарапал твою хорошенькую нежную кожицу?

Марсия задумалась: стоит ли откровенничать со старухой? Может быть, за этими невинными, спокойными вопросами кроется какая-то ловушка? Она вспомнила ту летнюю ночь, когда в темном переулке Элисса пришла к ней на помощь. Спасительница тогда называла чудовище по имени.

— Рассандер… Балдер-что-то-там… Да, кажется, так. Ну, у него были и еще какие-то имена, — сказала она.

Старуха кивнула.

— Да. Один из наших корольков. — Она придвинула свой стул ближе к столу. — Значит, это он тебя пометил, да? И ты выстояла перед ним, выдержала тяжесть его злобы? Ну, и стоило оно того, а?

— Что?

— Та сила, которую ты обрела. Стоило это того… — Карга быстро глянула на кольцо на руке у Марсии. Она как будто на миг помрачнела, но потом снова оскалила зубы в отвратительной ухмылке.

Марсия тоже посмотрела на свою руку и заметила четыре багровых синяка в том месте, где ее хватала старуха. В трех местах ногти карги оцарапали кожу, и там выступила кровь. Ну вот, будут новые рубцы… Марсия подумала, что даже у ветеранов гангстерских разборок бывает меньше шрамов, чем у нее. Отметина от когтя демона под глазом, следы от укусов вампиров на плече, а теперь еще и эти царапины…

Танцующие пары куда-то пропали. Остались только Виктор и четыре женщины у столика. Марсия огляделась, надеясь отыскать Сьюзи. Но та исчезла, как, впрочем, и ужасная старая карга. Марсия снова не почувствовала, как переместилась из одного места в другое, но и стул, на котором она сидела, и стол были теперь совсем другие, не такие, как в хижине старухи.

Может быть, она просто придумала эту страшную старуху и стол со свечой? Марсия посмотрела на руку. Синяки болели по-настоящему, из-под разорванного рукава сочилась кровь.