– Выходим на орбиту,- доложила Этена, вновь включая ручное управление. Когда они подлетели совсем уже близко и буровато-белое пространство планеты закрыло все поле обзора, в корабельном комлинке внезапно зазвучал строгий механический голос:

– Назовите ваши позывные и цель вашего прибытия.

– Проклятье! Кто бы это мог быть?
– выругалась тви"лека, резко уводя корабль влево и следуя осторожным курсом над поверхностью планеты. Силдар от неожиданности вздрогнул и нервно потер щеточку коротких волос на подбородке, которую стыдно было даже назвать бородой. Кому бы в голову пришло отслеживать чужие корабли на одной из мертвых лун? И как "Призрак" вообще смогли засечь?

– Ничего, попробуем проскользнуть, не впервой,- успокоила девушка, двигаясь зигзагами, чтобы уйти от лучей радаров. Голос в комлинке, повторявший одну и ту же фразу, прервался помехами, а через несколько минут и вовсе затих.

– Уф, кажется, получилось!
– перевела дух Этена и осторожно пошла на снижение. "Призрак" вошел в атмосферу Панторы, а через полчаса уже приземлялся на небольшом островке посреди необъятных болот. Навстречу спустившимся по трапу контрабандистам вылез из-за куста тщедушный родианец в костюме, позволявшем ему практически слиться с окружающей средой.

– Какого ситха, Назза?!
– кинулась к нему Этена.
– Нам говорили, здесь уже сотню лет никто из разумных не живет! Так откуда же взялся этот голос в комлинке, преследовавший нас при приземлении?

Родианец на это лишь развел тонкими зелеными ручками и произнес что-то невразумительное на своем писклявом наречии.

– Ладно,- махнула рукой девушка.
– Наверное, это одна из старых автоматических систем охраны сработала. Показывай, что принес.

Родианец Назза открыл большой мешок, весь набитый противно пахнущими кусками кожи, пупырчатыми и склизкими. Это были, как догадались контрабандисты, шкурки ядовитых панторских лягушек, которые нужно было доставить на Татуин, одному из местных наркобаронов.

– Фу, ну и гадость!
– помахала рукой перед носом тви"лека.
– Ладно, Силдар, бери мешок и тащи его в кузов.

– Эй, а почему всегда я этим занимаюсь?
– возмутился Хегг.

Чтобы пресечь грозившую вот-вот начаться ссору, Назза взвалил мешок на плечи и сам затащил его в грузовой отсек "Призрака".

– Спасибо, приятель,- поблагодарила его Этена.
– Ну, теперь до встречи на Татуине. Твоя доля- двадцать процентов, как обычно.
– Родианец недовольно заворчал.
– Ну ладно, так и быть, тридцать, но только в силу опасности всего мероприятия.

Удовлетворенно заурчав, Назза заковылял к надежно спрятанной в кустах возле болота лодке из древесной коры, а Силдар с Этеной запрыгнули в кабину, и через минуту "Скользящий призрак" взмыл над планетой. С высоты птичьего полета Пантора напоминала дешевый суп, что обычно подавали во многих кантинах Галактики- одно большое, вонючее, маслянистое пятно болот с редкими скоплениями островов-овощей. Лишь далеко на востоке виднелись руины давно заброшенного города- шпили и башни зданий выглядели на фоне всего этого унылого пространства особенно мрачно.

– Смотри-ка!
– ткнул вдруг пальцем в ту сторону Силдар.
– Оттуда дым идет!

– Ну и что такого?
– пожала плечами Этена, не отрываясь от штурвала.
– Пожары даже на мертвых планетах случаются.

– Ты серьезно?
– удивился парень.
– Чтобы в таком влажном климате что-то само собой могло загореться? Да еще и там, посреди города, где ничего травяного и деревянного нет? Да и дым какой-то странный, ни сажи, ни пепла в нем не видно. Как будто бы промышленный.

– Успокойся, а?
– устало подняла на него глаза тви"лека.
– Как будто бы тебе мало того, что мы едва ускользнули от неведомых радаров, которые нас непонятно как засекли!

– Так в том-то все и дело!
– азартно воскликнул Хегг.
– Что если здесь кто-то все-таки живет? Давай подлетим поближе и узнаем!

– Нет,- твердо ответила Этена.
– Даже если кто-то тут и есть, нам все равно не должно быть никакого дела. Мы свою миссию выполнили и теперь улетаем. И точка.

Однако любопытство Силдара, и прежде довольно сильное, теперь же как будто мистическим образом увеличилось, захватывая всего его существо и приковывая внимание только к столбу черного дыма на горизонте. Тайна Панторы должна была во что бы то ни стало быть разгадана. И, как только девушка-пилот на секунду отвлеклась, чтобы поднять с пола упавшую книгу, Хегг бросился к штурвалу и, резко вывернув его, направил корабль прямо на древний город.

– Ты с ума сошел? А ну дай сюда!
– кинулась к штурвалу тви"лека, но парень, охваченный необъяснимым азартом, отпихнул ее плечом в сторону, так что она, не удержавшись, упала. Силдар уверенно вел корабль вперед, и вскоре прямо под ними уже проплывали крыши полуразрушенных зданий и башенок. Силдар напряженно вглядывался вперед, в надежде увидеть источник странного дыма. И увидел- в лучах заходящего солнца внизу показалось забранное решеткой черное отверстие, должно быть, канализационного люка, из которого и валил дым. Скорее всего, его источник находился где-то глубоко под землей.