– Интересно...
– задумчиво протянул Хегг. Тем временем поднявшаяся на ноги Этена, осознав, что ее напарник не иначе как рехнулся и что простые слова тут не помогут, вытащила из кобуры бластер и направила его на Силдара.

– Немедленно отойди от пульта,- ледяным голосом произнесла она.
– А иначе я...

Договорить она не успела: внезапно раздавшийся страшный скрежет металла заставил обоих контрабандистов синхронно вздрогнуть и кинуть взгляд сквозь иллюминатор на лежащий под ними город. Одна из его башен внезапно странным образом накренилась и из огромного черного отверстия на самом ее верху вырвался ярко-алый луч.

– Пушка!
– сообразил вслух Силдар, но было уже поздно. В следующую секунду корабль сильно тряхнуло, так что Этена повалилась прямо на Хегга.

– Идиот! Я же предупреждала!
– С трудом перекрикивая шум тревожных сирен по всему кораблю, девушка кинулась к пульту управления, пытаясь стремительным движением штурвала вывести подбитый звездолет из штопора, в который тот стремительно сорвался. Но было поздно: земля неумолимо приближалась.

– И зачем я только вообще взяла тебя с собой?..
– сквозь зубы простонала тви"лека, с ненавистью глядя на смущенного напарника. Громыхнувший вслед за этим взрыв в машинном отсеке дал понять, что взлет окончательно невозможен, и в то же время отсрочил неминуемую гибель экипажа, швырнув "Призрак" вперед параллельно плоскости земли и замедлив таким образом падение.

– Выхода нет... Катапультируемся!..

========== Набу ==========

– Лорд Седрик, пришли результаты по первому образцу,- заглянул в каюту яхты "Райо" дроид-секретарь с датападом в руках.

– Благодарю. Выведи мне их на экран,- потянувшись в кресле, зевнул Дарт Седрик, одетый в домашний бордовый халат и шлепанцы.

Дроид подключил датапад к голопроектору на столе, и оттуда тотчас же выскочила голограмма с изображением каких-то схем, цифр и движущейся модели человеческого тела. Небрежным взмахом руки отослав секретаря прочь, синеволосый ситх внимательно вгляделся в данные результатов своих экспериментов.

– Ну что ж, вполне неплохо,- сообщил он только-только вышедшему из медитации Дарту Галму, указывая ему на безликую фигуру на голоэкране.
– Осталось только придать образцу форму и характеристики покойного Ахту Вейра и посмотреть, как это будет работать.

– Как вам будет угодно, учитель,- пожал плечами забрак.
– Только почему именно Вейр?

– Он нам нужен еще в одной переговорной миссии,- ответил Седрик.
– К тому же, на нем, на расходном материале, навыки клонирования отрабатывать проще всего.

– Тогда и убивать его особого смысла не было,- хмыкнул Галм.
– Кто же знал, что вы столь поспешны на решения, учитель.

– Столь поспешен- это насколько?
– нахмурился старший ситх.
– Я, по-твоему, должен быть дать ему две недели на размышления, поддержку друзей и возможность смыться куда-нибудь на другой конец Галактики? Увы, на нашем предприятии это так не работает. Если кто-то вдруг вообразил себя самым умным и хитрым во всей Галактике, то пусть себе дальше умничает... только уже в другом месте.
– Седрик хмыкнул и взмахом руки выключил голопроектор.
– Ладно, вернемся к более насущным проблемам.

Он вызвал через комлинк слугу-панторца и велел ему приготовить церемониальный наряд для встречи с жителями планеты лесов и водопадов. Дарт Галм, вновь пожав на это плечами, ушел обратно в медитацию. Ситха-апрантиса не волновали церемонии, торжества и прочая мишура, все свободное время он посвящал лишь усиленным тренировкам тела и духа.

Через полчаса вошедший стюард доложил, что они входят в атмосферу Набу. Вскоре, глядя сквозь иллюминатор снижающейся яхты на проплывающие внизу сочные луга, бурные реки и вечнозеленые шумящие леса, Седрик думал о том, что проходят годы, века, меняются планеты, умирают цивилизации, и лишь одна Набу каким-то образом остается неизменной, более того- продолжает процветать. Уже только ради одного этого стоило посетить ее.

Через несколько минут "Райо" приземлилась на космодроме Тида, где ее уже ожидал торжественный конвой набуанской гвардии в сияющей знаками отличия парадной форме. Как только Седрик в черно-красном с золотыми галунами бархатном одеянии сошел по трапу в сопровождении отряда алых солдат (Дарт Галм в простом черном плаще скромно держался позади своего учителя), оркестр неподалеку грянул приветственную мелодию, а выстроившиеся в две шеренги гвардейцы взяли винтовки "на караул". Вперед выступил молодой человек с длинными светлыми волосами и в серо-голубой форме с аксельбантами и значком королевского дворца.

– Капитан Сильвер,- отдал он честь прибывшему ситху,- начальник личной стражи ее величества королевы Дианель. Рад видеть вас на набуанской земле, лорд Седрик.

– Взаимно,- кивнул гость.
– Предлагаю без лишних церемоний отправиться на встречу с ее величеством.

– Как вам будет угодно, сэр,- почтительно склонил голову капитан Сильвер, указывая на стоявший в стороне просторный закрытый спидер. Вдвоем с Седриком они устроились на его заднем сидении, скромный же ученик-забрак сел в один из спидеров охраны, окруживших важного гостя со всех сторон. Процессия двинулась в направлении королевского дворца, и Седрик в который раз принялся созерцать из окна несущиеся мимо шпили башен и высотные здания Тида- города не менее прекрасного чем сама планета.