За несколько минут, пока я стоял в очереди, мне дважды предложили сделать ставки, купить воды, вина, Свиток Телепортации (в любой мир Сферы, дешевле, чем в донат-шопе, ага), едва не влепился в лицо пронесшийся над плечом миниатюрный крылатый квиклинг, а патруль сверкающих Кованых во главе с дромонтом просветил зловещим ослепляющим оком, проверяя благонадежность. Наверное - из-за плаща с капюшоном, скрывающим ник и статус, теперь я ходил только так, ни к чему случайные встречи.

Длинный список с именами НПС в виртуальном интерфейсе Гильдии Наемников медленно скользил передо мною. Что за идиотская навигация, почему нельзя отобрать по трем необходимым навыкам и цене одновременно? Устав от безрезультатных поисков, я отложил список, материализовавшийся толстым пожелтевшим свитком, покашлял, привлекая внимание одного из дежурных распорядителей Гильдии.

Деликатное кхе-кхе не произвело никакого впечатления, а вот толстая, новенькая золотая монета, сверкающим шариком закружившаяся на столе, мгновенно нашла свое место за обшлагом чиновничьего рукава.

– Чем могу помочь, уважаемый господин?

– Меня интересуют наемники с навыками «Навигации», «Управлением Летающими Кораблями», «Грузовыми Кораблями» не ниже четвертого ранга. Способные самостоятельно управлять летающей баркой. И с положительной репутацией, никаких пиратов или спаев пиратских кланов! Желательно - на долгий срок.

– Капитана на грузовик ищете...
– задумчиво почесал подбородок администратор.
– Не то чтобы редкая специализация, но найти порядочного трудно...

Я правильно расценил его задумчивость и случайно уронил еще несколько монет в раскрытый гроссбух. Тифлинг тут же перевернул страницу и, поманив меня, тихо шепнул на ухо:

– Вторая ложа, седьмой ярус. Только поторопитесь, они свеженькие, могут быстро забрать.

Вторая ложа на седьмом ярусе представляла собой тесную полутемную каморку. Вокруг пыльного каменного стола в разнообразных позах расположилась шестерка НПС: три девушки и три парня.

– Тебе чего надо?
– поднял голову со скрещенных на столешнице рук один из мужчин, светловолосый крепыш с налитыми кровью глазами. На столе и под столом я заметил несколько пустых длинногорлых металлических амфор. Тоненькая, как былинка, рыженькая девушка, сидевшая рядом, толкнула его локтем в бок. До меня донеслось:

– Потише, Носквайр. Кажется, это потенциальный наниматель.

– Мы нанимаемся только все вместе.
– сказал второй парень. Эльф, со странным устройством на левой половине лица - нечто среднее между очками и небольшой подзорной трубой с диафрагмой окуляра.

– Все шестеро?
– удивился я, присаживаясь и снимая капюшон.
– И какая цена?

– Пятерка в день. Контракт без ограничений. Содержание - полностью ваше.

Я присвистнул. Очень дорого! Пять тысяч в день, восемьсот золотых за голову - это цена элитных наемников, не меньше семидесяти-восьмидесяти тысяч очков мастерства. Спецов.

– А что умеете? Я набираю команду на летающие барки.

Светловолосый презрительно присвистнул.

– Грузовики? Мы все умеем. И многое другое.

Я - техник, инженер и навигатор, - сказал эльф, сфокусировав на мне зум своего наглазного аппарата.
– Носк водит все, вплоть до астрального нефа. Импи - лучший скаут и искатель Сферы.

– Не преувеличивай, Астр!
– рыженькая двинула и его локтем тоже, смущенно улыбаясь.

– Вот та соня, - мне показали свернувшуюся калачиком на лавке у стены блондинку.
– Это Эллария, старший помощник. Она умеет...

Я уже посмотрел, что умеет Эллария. Да, эта команда «пешек» то, что надо. Но - дорого, очень дорого. Нужно попробовать договорится с игроком, на которого они работают. Какой-то Кит Борланд, что-то знакомое...Сколько же у него «Лидерства», если целых шесть спутников? Семьсот, восемьсот? Настоящий осьминог.

***

Кит Осьминог пребывал в состоянии, близком к умиротворению. Мир для него сузился до пределов небольшого участка стола с высоким стаканом, над которым дрожало горлышко темной квадратной бутылки. Даже очертевший шум таверны: голоса, выкрики, звон посуды - слился в далекий приятный гул.

Глок, глок - почти беззвучно четверть стакана наполняет светло-коричневый алкоголь. Бульк - в него падает квадратный, серебристый кубик льда, взметнув вверх веер капель. Ш-ш-ш - прозрачная содовая, кипя пузырьками, заливает сверху содержимое стакана. Теперь встряхнуть, но не смешивать. Какой это по счету, седьмой или восьмой? А, какая разница...

– Кит Борланд?

Вырванный из мира алкогольных грез, Осьминог поднял расфокусированный взгляд на незнакомца в темно-синем маскировочном плаще.

– Да, я Кит! Чего тебе надо?

Ничтоже сумняшеся, подошедший сел напротив, откинул капюшон. Тихо звякнули пустые стаканы на столешнице. В разрезе на секунду мелькнул серебряный эфес меча на поясе, тут же прикрытый полой плаща. Игрок, человек, какой-то ХотКот, какие-то Дозоры...Борланд не знал ни его, ни его клана.

– Слышал о тебе много хорошего, Кит, - улыбнулся ХотКот.
– Разрешишь с тобой выпить? Я угощаю.