Кромешников сидел у стола в пол-оборота, громко барабаня по нему пальцами, новое появление инопланетян не давало ему успокоиться.

– Товарищ генерал-полковник! Команда Дагласа встретила пришельца.

Резко развернувшись на стуле, Кромешников встал лицом к связисту:

– Соедините меня с ним.

Генерал Руденко, замерев, смотрел на экран в ожидании трансляции.

– Товарищ генерал-полковник, - на связь снова вышел первый пилот, - команда держит пришельца на мушке, американская сторона уже ведет с ними диалог. – Кромешников задумался на секунду перед критическим решением. – Они приказали захватить корабль и оставить в живых не более одного.

– Отключите NASA, соедините меня с полковником. – Выпалил генерал. Его нервы охладели, и ничто не могло сдвинуть его с намеченного курса.

– Отключить?

– Связь с ними идет через наш борт, так?

– Да.

– Отключайте их.

– Вадим, ты уверен? – Настороженно изрек Руденко. – Мы можем раздуть серьезный конфликт.

– Уверен, как никогда. – После этих слов у Владимира не оставалось решений, кроме как целиком довериться расчету и интуиции товарища.

Фоновый звук изменился, и на экране появилось изображение Луны.

– Полковник, - только и смог произнести генерал, прежде чем увидел перед собой серую фигуру пришельца.

– Даглас на связи, прием, – прозвучал короткий ответ.

Кромешников должен был отдать приказ, но не мог отвлечь внимания от экрана – он был прикован, как и все вокруг.

– Это они, - послышался чей-то шепот позади.

– Даглас, - продолжил он медленно, не отводя глаз от изображения, - ни в коем случае не начинайте бой.

– Уже поздно, у нас приказ, генерал.

– Это глупый приказ! – Не удержал себя Кромешников. – Вы оставите команду позади и пойдете на переговоры.

– Предлагаете мне опустить оружие?

– Да, именно, полковник. Отзовите людей и начните переговоры один на один.

– Вы с ума сошли? Какие могут быть переговоры с ними! – Полковника уже всерьез раздражала настойчивость Кромешникова.

– Поймите, у нас с ними общая проблема! – Кромешников понимал, что этой мыслью Даглас не мог проникнуться в данный момент, и что резня могла начаться в любую секунду.

Полковник уже не слушал его и думал лишь своим умом. Стрелять или нет – этот вопрос встал перед ним ребром, как вызов, который решит судьбу Земли и его личные счеты.

Джей уже не могла пошевелиться, она слышала разговор и не понимала английской речи, но все же немела от страха. Она невольно поднимала глаза к звездам, чтобы увидеть свою планету – большую, яркую, живую. Клайд и Ковальски подняли головы вслед за ней и поразились про себя: этот красивый и смертоносный диск все больше закрывал собою звезды.

– Бойцы, - после слова полковника солдаты вновь устремили взгляды на Джей, теперь, крепко взявшись за оружие, она готова была встретить их последним отчаянным выстрелом. На последних секундах размышлений Даглас увидел суровый, призывающий к битве образ его старого друга, Джека Уайта, и для проникнувшей в него ненависти уже не было выхода наружу, - приготовиться…

Кромешников собирался бросить последнее слово против, как только эфир освободился, но его опередили:

– Не стреляйте! – Прозвучало на чистом русском языке. – Don’t shoot!

Даглас ослабил давление на курок, солдаты переглянулись боковым зрением, Кромешников замер с каменным лицом, Джей слегка разжала собранный кулак, нервы ее по-прежнему были натянуты до предела.

– Кто это? – Спросил генерал как будто самого себя.

– Стойте! – Произнес тот же взволнованный голос.

В центре управления воцарилась недвижимая, напряженная, почти вакуумная тишина.

– Майор? – Обратился Даглас к пилоту.

Тот попытался, было, ответить, но эфир снова перехватили:

– Нет! – И вдруг из-за обрыва, буквально взлетев над его кромкой, поднялся человек в красном скафандре.

На изображении в ЦУПе не были различимы цвета, но ни у кого не возникло сомнения: он был не из команды Дагласа.

Алексей вышел вперед и тут же отгородил Джей от их холодных, неподвижных прицелов.

– Бог мой, неужели…? – Генерал Руденко не смог завершить фразу – здравый смысл не давал ему поверить в увиденное.

– Этого не может быть, – тут же ответил Кромешников на его безмолвный вопрос – происходящее привело его в ступор, и это было еще более дико.

– Кто ты? Тебе меня слышно? – Даглас был непоколебим, изумление шло параллельно с твердостью, командир неотступно держал космонавта на прицеле, он успел проработать в голове ряд вариантов, включая тот, что перед ним был переодетый пришелец.

– Да, я слышу. – Ответил Алексей. Через искажение радиопередачи Руденко начинал узнавать знакомый голос.