Время двигалось к контрольной точке, волнение растекалось солеными каплями под стеклом скафандров, темная сторона Луны неумолимо отворачивалась от Солнца, и половина его горящего диска уже скрылась за горизонтом, так что в шлемах отражалась его золотое веретено. Солдаты двигались, не теряя скорости, с почти невесомым, но устрашающим грузом оружия за спиной и на поясах. Один из бойцов постепенно снижал скорость, пока вдруг не остановился как раз на пути у командира:

– Сэр, вы уверены, что мы идем в верном направлении? – Искаженный радиосвязью голос беспощадно резал слух в космической тишине.

– Ошибки быть не может, - полковник остановился в нескольких метрах от лейтенанта, не отрывая глаз от темной дали, к которой двигались солдаты последние пять минут, - корабль видели на западе, значит он там.

– Да, но речь шла о трех километрах, мы прошли не меньше двух с половиной, и на горизонте нет никакого объекта.

– Он прав, сэр, мы бы уже увидели корабль, если бы он находился поблизости. – Выступил капитан Скотт.

Дагласа начали мучить сомнения, он вдумчиво осматривался, прокручивая в голове различные объяснения. Слова капитана звучали убедительно, но уйти просто так, не сказав ни слова, он не мог, патриотическое чувство долга звало его на этот риск.

– Там обрыв! – Лейтенант Клайд стоял далеко впереди, он обернулся к товарищам, указывая вдаль. – Похоже на тот самый срез, который мы видели из космоса, рядом с ним и был корабль.

Офицеры не ответили ничего, но единогласно и безмолвно пришли к одному выводу.

– Все за мной. Идем медленно и осторожно к обрыву. – Приказал полковник. – Ковальски позади меня, Клайд справа, Скотт слева, меня не обгонять.

После столь детального приказа офицеры невольно взялись за оружие, Даглас осмотрел товарищей беглым взглядом и перекрестными шагами, чтобы держаться твердо, не летая над землей, направился к обрыву, остальные начали двигаться только после его первого шага. Жест полковника был привычным сигналом к переходу в боевой режим движения, бойцы шагали с каждым шагом все увереннее, постепенно привыкая к необычным условиям ходьбы.

Край литосферной плиты уже четко выделялся на темной каменистой поверхности, до обрыва оставалось немногим больше пятидесяти метров, астронавты синхронно сбавляли скорость, с каждым шагом все настойчивее удерживая прицелы винтовок над краем скалы.

Выстрел нитью угодил прямиком в край отвеса, и Джей ловко подтянула себя к вершине. Одним слабым толчком она поднялась над скалой и в два счета достигла поверхности. С опущенной в прыжке головой она видела только серый слой породы под ногами, звуки предохранителей в безвоздушном пространстве сошли на нет на первом же колебании.

– Стоп! Не стрелять без команды!

“Что…?” – Мелькнуло у нее в голове, как только она подняла взгляд и увидела четверых землян с устремленными на нее черными стволами. Первым машинальным движением она подняла перед ними заряженный лазером кулак.

– Это пришелец! – Произнес капитан, дав ответ всеобщему недоумению.

– Я вижу. Никому не приближаться! – Одной командой полковник сметал все сомнения и самовольные побуждения у солдат. Каждый, кто пытался сделать шаг вперед в этот момент, замер в напряжении.

Джей удерживала левой рукой правую у запястья, резкими движениями переводя ее с одной цели на другую. Внезапный удар по нервам отдался мелкой дрожью в коленях, в одно мгновение она вдруг ощутила страх, какого не испытывала в жизни, он был невообразимым – страх не за свою жизнь, а за двенадцать миллиардов, стоявших за ее спиной. “Нет, только не сейчас”, - молила она про себя. Она хотела сделать длинный шаг назад и скрыться за обрывом, но понимала, что при первой же попытке ее подстрелят.

– У него оружие на руке. – Заключил вслух лейтенант Клайд.

– Если двинется с места или выстрелит, открываем огонь. – Приказал полковник.

– Его надо сейчас грохнуть, пока не позвал своих. – Снова выступил капитан.

– Нет, попробуем взять живым.

– А что если нагрянет целый взвод?

– Ковальски, что на радаре? – Обратился полковник к лейтенанту.

– Кроме нас и него, большой, неподвижный источник тепла впереди, – резво ответил тот.

– Это корабль. – Негромко подсказал Клайд.

– Он у нас в руках, - с напряженной ухмылкой прошептал Даглас и начал медленно и настороженно двигаться вперед перекрестными шагами.

Алексей по-прежнему сидел около призмы, тупо рассматривая стену, и как будто ждал чего-то. И вдруг его взгляд привлек маленький зеленый индикатор на предплечье – на контроллере частот, который встроила Джей, помигивала крохотным огоньком небольшая часть поверхности круглого стеклышка. Он уже видел эту индикацию десятью минутами раньше, но не придал ей значения. Стеклышко отображало весь спектр частот, доступных приемнику, а мигание отдельной области сигнализировало о наличии сигнала на определенной частоте. Алексей коснулся огонька пальцем и оторопел: из динамиков его шлема раздавалась английская речь землянина.