– Хорошо. В таком случае, объявляю: казнь изменника и преступника, именующего себя виконтом империи Вегой де Вайлом, свершится за два часа до полудня. То есть, - тюремщик бросил взгляд в высокое, но узкое окно, забранное сплошной решеткой, - то есть через пятнадцать минут. Мэтр Келнвер…

– Да-да, конечно, - пролепетал невысокий полный человек в расшитой зеленой нитью темной мантии.
– Сейчас, сейчас все сделаю…

Маг неловко принял протянутые одним из стражей кандалы, подбросил их в воздух, взмахнул рукой - тяжелые оковы, изготовленные из особого сплава и напитанные специальными заклятиями, двинулись к заключенному.

Вега не сопротивлялся. Очень медленно двигаясь, свел кисти рук за спиной, выгнулся назад, когда дернула соединяющая ножные и ручные кандалы цепь, равнодушно отметил щелчок магических замков.

Мэтр Келнвер отступил на пару шагов в сторону, ожидая, пока фон Гольденк отопрет все запоры, запечатывающие камеру для особых преступников, пока тюремщик не пройдет вперед по коридору, а за ним - один из стражей, пока двое других не выведут приговоренного и не встанут с двух сторон от него, и только потом осторожно вытащил из складок балахона короткий жезл и направил его в затылок де Вайла.

– Идти медленно, но не тянуть. В стороны не шататься, резких движений не делать, - коротко проинструктировал подконвойного фон Гольденк.
– На эшафоте при виде Его Императорского Величества, буде тот соизволит почтить своим присутствием, что маловероятно - преклонить колени, склонить голову. На плахе не дергаться - если будешь мешать палачу, тебе же хуже. Все понял?
– он обернулся, с содроганием встречая взгляд этого страшного человека… да человека ли?

– Да, - глухо и безэмоционально ответил Вега.

Вдох-выдох, шесть ударов сердца.

Все будет хорошо.

Яркий солнечный свет с непривычки больно резанул по глазам. Даргел на миг замешкался, сбиваясь с ритма, сразу же получил болезненный тычок жезлом между лопаток - для этого низкорослому магу пришлось чуть ли не встать на цыпочки - но как будто бы даже и не заметил этого тычка. Он шел, медленно поворачивая голову. Безразлично отсекал взглядом палача в черном капюшоне с прорезями для глаз, лысую голову и длинную ухоженную бороду кардинала Алары, нескольких расфранченных придворных, каждый из которых пытался выглядеть глупее своего соседа и каждый из которых прятал в глубине глаз ехидную самодовольную усмешку. Чуть в стороне - длинные серебряные волосы Кирандрелла и аккуратно подстриженная бородка Николаса Вандекампфа, представляющего Тринадцатый департамент. Еще несколько человек - они довольны, они сейчас увидят, как их враг, представляющий немалую угрозу их планам, будет уничтожен и унесет свои опасные знания с собой на тот свет. Они просто не знают, что Николас и Кирандрелл внимательно наблюдают за всеми, кто пришел посмотреть на казнь следователя Тринадцатого департамента, и что за каждым будет установлена слежка высшего класса. За ними пойдут лучшие из людей Игни дель Даск. Минет несколько дней, для кого-то - недель, и они сами взойдут на эшафот.

На мгновение Вега ощутил острый укол сожаления, что он этого увидеть не сможет, но в следующую секунду он усилием воли отогнал ненужные, лишние, вредные эмоции, вновь обращаясь в безразличное, холодное чудовище.

На лице кардинала Алары - торжество. Если кто и не был уверен в нечеловеческой и даже демонической природе виконта де Вайла ранее, то теперь не могло остаться и тени сомнений: у людей не может быть таких глаз, такого взгляда, такой жуткой, заставляющей вздрогнуть ухмылки, застывшей на тонких, бескровных губах.

Уже давно не новые, потрепанные доски помоста, ведущего на эшафот, поскрипывают, прогибаются под тяжестью приговоренного и его конвоя. Тем временем палач поднял меч, подбросил в воздух кусок дерева и разрубил его на лету - присутствующие должны удостовериться, что орудие казни наточено как следует.

У края эшафота процессия остановилась. Конвойные отсалютовали стражам из личной Его Императорского Величества гвардии и отступили в сторону. Фон Гольденк коротко поклонился герольду, передал ему свиток, дождался ответного поклона и отошел вместе с мэтром Келнвером: оба они испытали бесконечное облегчение от осознания того факта, что теперь не им нести ответственность за это чудовище в человечьем обличии.

Приговоренный, сопровождаемый тремя гвардейцами, поднялся на эшафот. Стражи выстроились за его спиной, у задника помоста, готовые в любой момент среагировать, если что-то пойдет не так. Палач демонстративно опустил меч на плаху. Пока что - плашмя, но каждый на этой площади знал: в следующий раз страшное орудие падет на деревянную колоду лезвием, легко сметя несущественную преграду в виде шеи казнимого.

Герольд бросил взгляд на большие часы, висящие на стене здания: без пяти минут десять. Еще немного, и можно начинать.

Неожиданно с балкона, расположенного прямо напротив эшафота, донеслось три слегка суматошных удара колокола. По негустым рядам присутствующих прокатился встревоженный шепоток: как, Его Величество решил почтить своим присутствием казнь этого изменника, чернокнижника и предателя?! Но сигнал был однозначен, и иной трактовке не подлежал: три удара колокола возвестили о появлении правителя империи.

Распахнулись тяжелые створки дверей. На балконе появился император. Все присутствующие, за исключением палача, гвардейцев и державших приговоренного на прицеле магов, склонились в глубоком поклоне.