Одной рукой он прочертил в воздухе границы щита, тут же заполнившиеся мокрым, холодным туманом, а другой, не обращая внимания на условности, сгреб императора и одним гигантским прыжком, на какой способен только по-настоящему сильный и опытный вампир, взмыл вместе с повелителем на крышу здания, откуда уже можно было одним прыжком спуститься на верхний этаж с противоположной нападавшему стороны.

Объясняться времени не было. Выпустив Лаарена - тот, как ни странно, даже сумел удержаться на ногах - Ким вновь прыгнул на крышу, выискивая взглядом огненного мага.

И только благодаря своей сверхскорости передвижения и нечеловеческой реакции он успел заметить размазанную тень, метнувшуюся к нападавшему из-под крыши здания тюрьмы. Тень на мгновение зависла рядом, распахнула не то плащ, не то крылья сродни нетопыриным - и оба исчезли.

Все произошло настолько быстро и суматошно и кончилось так внезапно, что Киммерион просто застыл на краю крыши, пытаясь вновь вогнать себя в нормальное, не-вампирское состояние.

А внизу тем временем творилось Ярлиг ведает что. Кардинал Алара, надежно укрывшийся в каменной арке и под шестью слоями клерикальной защиты, требовал немедленной смерти “служителя демонов” де Вайла, Николас Вандекампф категорически настаивал на принятии решения лично императором. Кардинальские здоровяки растеряно переминались с ноги на ногу, без труда удерживая вдвоем полуобмякшего Вегу, а злой до алебастровой белизны кожи Кирандрелл, казалось, готов был убить сейчас любого, кто не вовремя попадется у него на пути. Между тонких пальцев эльфа проскакивали крохотные синеватые электроразряды, и все понимали: одно желание мага - и недовольных можно будет хоронить в маленькой шкатулке для драгоценностей.

– У кого-нибудь еще есть сомнения в том, что эта тварь - служитель демонов?
– риторически вопросил Алара в краткий миг тишины.

– Немедленно приведи императора, и заканчивайте казнь!
– прохрипел смутно знакомый голос за спиной Киммериона. Эльф, только что спустившийся с крыши обратно на крытый балкон, обернулся - и вздрогнул, в ужасе отшатываясь.

Перед ним стоял Александр Здравович, но в каком виде! Длинный плащ с капюшоном-клобуком местами прогорел до дыр и обуглился, кожу покрывали глубокие, дымящиеся ожоги, источающие омерзительный запах паленой плоти. Волосы на голове сгорели почти полностью, одного глаза нет, лицо перекошено кошмарной гримасой, а взгляд… Никогда, никогда и ни у кого еще Киммерион не видел такого взгляда, полного безоговорочной уверенности в своей абсолютной власти и немедленном выполнении любого даже не приказа - намека на него.

– Но… я… - пораженно пробормотал скрипач.
– Я не…

– Ты не слышал моего приказа, вампир?
– Здравович шагнул вперед, резко выбрасывая руку и сжимая пальцы на горле Киммериона.
– Найди императора, пусть он заканчивает казнь, пока де Вайла не разорвали на части псы Его Высокопреосвященства.

Сильным движением он отбросил от себя Кима на перепачканный налетевшим пеплом пол. Сорвал с императорского кресла покрывало, завернулся - и исчез в еле заметном узком проходе в углу.

Несколько секунд эльф потратил на то, чтобы побороть желание броситься следом, догнать, уничтожить эту мерзкую тварь, пока он так изранен и ослаблен! Но жизнь друга дороже смерти врага. Ким заставил себя подняться на ноги.

Искать Лаарена не пришлось: скрипач не успел покинуть балкон, как за дверью загремели шаги, и разозленный император быстрым шагом пересек узкое пространство, замерев у портика.

– Что здесь происходит?
– ледяной голос прозвенел над внутренним двором тюрьмы, мгновенно протрезвив всех присутствовавших.

– Палач не способен исполнить свои обязанности в связи с ранениями, полученными от этого демона, союзника де Вайла. Ваше Величество, позвольте смиренным братьям, моим телохранителям, исполнить его долг, - низко склонился Его Высокопреосвященство.

Судя по состоянию приговоренного, “смиренные братья” не особо нуждались в императорском разрешении: лицо Веги заливала черная кровь, руки, вывернутые под неестественным углом, наверняка были переломаны, да и на ногах стоять даргел едва ли смог бы.

Но взгляд его оставался все таким же спокойным, отрешенно-безжизненным. Лишь в самой глубине черных глаз таилась тщательно скрываемая боль.

На принятие решения у Лаарена было не больше нескольких секунд. Нельзя показывать кардиналу, что он раскрыт, что его план известен, а приговор ему подписан.

– Начинайте казнь, - безразлично произнес император, отводя взгляд от изломанного тела, обвисшего в руках палачей.
– И побыстрее, вы и так задержались.

Двое телохранителей Алары притащили с другого конца двора дубовую колоду, способную сыграть роль плахи. Де Вайла швырнули на землю, кто-то, не сдержавшись, с силой ударил ногой в тяжелом сапоге в живот.

– А ну, вставай, тварь!
– выкрикнул старший из телохранителей, командовавший охраной кардинала.

Превозмогая боль, даргел закусил губу, чувствуя на языке вкус крови, поднялся на ноги. Поднял глаза, ища взгляд императора - концентрация потеряна, времени на восстановление уже нет. Но Лаарен глядел куда-то в сторону…

Вега гордо вскинул голову и спокойно подошел к плахе. Медленно опустился на колени, отбросил волосы и застыл в ожидании неминуемого.

Тяжелый меч в руках святого брата взлетел к небу - и рухнул на дубовую колоду, раскалывая ее пополам. Из рассеченного горла потоком хлынула кровь, казнимый упал на землю, забился в судорогах, рефлекторно пытаясь зажать страшную рану.