– Не согласен, Ваше Величество, - покачал головой Вега.
– Его Высокопреосвященство прекрасно осведомлен обо мне и моих… особенностях, и я не чувствую ни малейшей уверенности в том, что подделка обманет его. Если же кардинал разгадает обман, то он, во-первых, будет знать, что я жив, и приложит все усилия к тому, чтобы это исправить, а во-вторых - действовать станет предельно осторожно, понимая, что теперь вы предупреждены и более ему не доверяете. Более того - он вполне может покуситься и лично на вас, Ваше Величество.

– Виконт прав, - подтвердил Здравович.

– Допустим, - Лаарен недовольно нахмурился.
– Но что вы тогда предлагаете? Не казнить же мне де Вайла в самом деле?

Вега нехорошо ухмыльнулся.

– Почему же?
– вкрадчиво поинтересовался он.
– Вряд ли кто сумеет изобразить меня так же правдоподобно, как я сам.

– Я не совсем вас понимаю. Кто же тогда выполнит задание?

– Я, мой император, - совершенно серьезно сказал даргел. И, поймав непонимающий взгляд Лаарена, пояснил: - Вы же знаете, что я не человек. Мои ловкость, скорость и сила во много раз превосходят человеческие, я обладаю великолепной памятью и некоторыми магическими способностями, пусть и ограниченными, частичной неуязвимостью и прекрасной регенерацией.

– То есть, если отрубить вам голову, то она прирастет обратно?
– в голосе императора явственно звучало недоверие.

– Если с момента отделения головы от тела пройдет не более четырех часов - то прирастет, - на мгновение задумавшись, ответил Вега.
– Придется использовать некоторые вспомогательные средства, кроме того, желательно, чтобы срез был как можно более чистым - я предпочел бы, чтобы меня казнил профессионал, причем опытный.

– Других не держим, - ухмылка Александра получилась едва ли не более скверной.

– Вот и прекрасно. В таком случае, мой император, смело рубите мне голову, - спокойно сказал де Вайл.
– Вот только если тело потом сожгут - то из пепла восстать мне уже не по силам.

– Да есть ли вообще способы вас убить?
– изумленно спросил Лаарен.

– Один из них - у ваших ног, - с улыбкой ответил Вега, кивая на сиаринитовый стилет, до сих пор лежавший на ковре.
– Так что не судите строго Еву за провал - она не могла этого знать, но все ее средства против меня бессильны.

Повелитель империи чуть нахмурился и наклонился, поднимая стилет с ковра. С полминуты он разглядывал матово поблескивающее черное лезвие, а потом протянул оружие обратно даргелу.

– Возьмите, и более не разбрасывайтесь подобными вещами, - строго сказал он. Вега с поклоном взял сиаринитовый клинок, пряча улыбку. Еще пару часов назад он готовился принять смерть за преступления, которых не совершал, а теперь жизнь вновь наполнилась смыслом.

– Один из способов убить вас - сиаринит, - проговорил Здравович, с интересом глядя вслед скрывшемуся за голенищем сапога стилету.
– А другие?

– Разведываете на будущее?
– съязвил следователь.

– Что вы, просто любопытствую, - не менее язвительно парировал Александр.

– Новая голова, если не приставить старую, у меня не вырастет. Огонь уничтожит тело, и регенерировать будет попросту нечему. А прочее я, скорее всего, переживу.

– В дальнейшем, виконт, я запрещаю вам сообщать подобные сведения о себе кому-либо, - безразлично-недовольным тоном бросил император.

– Простите, Ваше Величество.

– Прощаю. Итак, значит, завтра вам отрубят голову, потом люди Александра подменят ящик с телом по пути к печи, доставят вас в заранее подготовленное помещение, где голову, гм… приставят обратно. И вы оживете. Так?
– с некоторым недоверием уточнил Лаарен.

– Не совсем. На регенерацию уйдет несколько дней, от трех до пяти - точнее я не знаю, пока что не проверял. Потом я приду в себя, но еще примерно столько же буду восстанавливаться - все резервы организма и моя собственная магическая сила уйдут на регенерацию, и еще пару дней я буду слабее младенца.

– Что ж, дней десять мы вполне имеем право потерять, - кивнул император, но Здравович покачал головой.

– Не десять, Ваше Величество, а гораздо больше. Не забывайте, нам ведь нужно подготовить виконту легенду, проработать ее и подготовить к легенде самого виконта.

– Да, герцог, об этом я не подумал, - невинно проговорил Вега, выделив интонацией титул. Александр едва заметно усмехнулся, но кивнул, показывая, что намек понял и учел.
– Пять часов утра, мой император, - тем временем продолжил даргел.
– Мне нужно подготовиться, а времени осталось совсем немного…

пять часов спустя

Больше всего Вегу раздосадовало даже не то, что он потерял концентрацию. Сильнее его злило то, что он не успел разглядеть нападавшего. Тонкая фигурка с пылающими волосами лишь на краткий миг оказалась в поле зрения оглушенного даргела, он успел еще краем глаза заметить метнувшуюся наперерез ей тень, а в следующее мгновение на спину, едва не перебив позвоночник, рухнула тяжелая доска, оторвавшаяся от эшафота, потом рядом возникли телохранители кардинала Алары…